혜돈(慧頓)스님은 1949년 5월 15일 경북 상주의 불교 집안에서 태어났다. 본관은 연일이며, 이름은 정민오이다. 세 살 때부터 할머니 손을 잡고 고향에 있는 작은 암자 극락암을 다녔는데 고즈넉하고 정갈한 분위기가 왠지 좋았다. 스님이 살던 곳은 심심산골이어서 중학교에 진학하려면 상주 읍내까지 나가야만 했다. 당시만 해도 남존여비 사상이 팽배했던 시절이라 집안에서는 장녀인 스님을 중학교에 보내지 않고 집에서 살림을 돕게 하였다. 하지만 정작 스님은 외지로 나가서 학업을 계속하고 싶은 마음이 갈수록 간절해졌다. 나중에 스님의 부모님은 스님에게 상주 읍내에 진학한 남동생 뒷바라지를 시키면서 고향집에 바쁜 일이 있으면 집안일을 돕도록 하였다.
결국 이런저런 이유로 집도 싫고 부모도 싫은 나머지 절에 가서 살아야겠다는 생각을 갖게 된 스님은 열여덟 살 되던 해에 친척 오빠에게 부탁하여 절에 가서 며칠을 지냈다. 그러나 집에 돌아오자 다 큰 처녀가 외박하고 왔다며 호되게 야단을 맞았다. 그 후 스님은 마지막 수단으로 편지를 써놓고 집을 나와 그 길로 어려서 할머니 손을 잡고 다니던 극락암으로 가서 어디라도 좋으니 절에만 보내달라고 주지스님께 부탁하였다. 처음에는 철없는 아이의 푸념으로만 여기고 야단을 치시던 극락암 주지스님은 출가에 대한 진심을 알고 화운사를 추천해 주었다.
다음날 새벽, 스님은 혹시라도 아는 사람을 만나면 집에 다시 붙들려 가게 될까 조심하며 서울행 첫 차인 완행열차를 타고 수원으로 향했는데, 도착할 무렵에는 이미 날이 저물어 있었다. 화운사 입구에 당도했을 때는 밤 8시가 거의 다 된 캄캄한 밤중이었다. 차에서 내려 한참을 두리번거리다가 간신히 길을 찾아 낮은 고개에 오르자 청아한 목탁소리가 들려왔다. 목탁소리를 들으니 안도의 한숨이 나오고 그 동안의 감정이 북받쳐 눈물이 쏟아졌다. 마침내 스님보다 어린 행자가 차려주는 꿀맛 같은 저녁 공양을 하는 것으로 출가 생활이 시작되었다. 이때가 스님의 나이 19세 되던 1967년 10월 21일이었다.
행자생활
막상 출가를 했지만 그때까지만 해도 스님은 불교를 잘 알아서 발심 출가를 결심한 것은 아니었다. 고요하고 엄숙한 절 분위기가 좋았고 학교에 보내주지 않는 부모님이 싫어서 집을 도망쳐 나왔다는 것이 좀 더 솔직한 심정이었다. 다만 은사 지명스님은 뵙자마자 너무나 좋았다. 지명스님 같은 분과 함께 살 수 있다는 생각만으로도 행복했다. 하루하루 지명스님을 뵙는 기쁨으로 살던 혜돈스님은 어느 날 『선가귀감』을 읽게 되었다. 그 뜻이 무엇인지 정확하게 알 수는 없지만 너무나 색다른 세계가 그 속에 있었다. 스님은 미지의 세계에 단숨에 매료되었다. 그때부터 공부를 낙으로 삼고, ‘나의 괴로운 마음을 없애는 방법은 없을까?’ 하고 궁리하였다.
은사스님 회갑기념.사형,사제스님들과 함께 (1986. 7. 9)
혜돈스님이 출가한 당시 화운사에는 학인 30여 명이 있었으며 선원에도 몇 분의 스님이 있었다. 당시에는 지금처럼 삭발하지 않으면 큰방에 못 들어가게 하는 규칙이 없었기에 혜돈스님은 머리를 깎지 않고 행자로서 큰방에서 공부를 할 수 있었다. 그래서 화운사에 들어간 지 3개월쯤 후인 정월 대보름이 지난 뒤 삭발하였다.
행자 시절은 몹시도 힘이 들었다. 때가 아니면 음식을 금지하고 매 끼니를 보리밥으로 때우기 일쑤여서 수저를 내려놓고 돌아서기가 무섭게 배가 고팠다. 옷도 다 떨어 진 것만 주는 바람에 누덕누덕 기워 입고 생활하였다. 어른스님의 시봉을 맡았다가 얼만 지나지 않아 은사스님의 시자로 들어가 은사스님과 함께 생활하였는데 취침 시간을 불문하고 다음날 새벽 3시에 반드시 일어나야 했기에 힘이 많이 들었다. 더군다나 행자 때의 일이란 해도 해도 끝이 없는 법이었다. 늘 잠이 모자랐던 스님은 새벽에 예불을 하면서도 ‘몰래 숨어 잠잘 데가 없을까?’ 하고 궁리를 하다가 마침내 기막힌 장소 한 곳을 떠올렸다. 바로 이불을 넣어 두는 벽장이었다. 그래서 그 곳에 들어가 잠자기에 적당하다 싶은 데를 손으로 더듬거리는데 이미 누군가가 스님보다 먼저 와서 자고 있었다. 한창 젊은 나이의 행자스님들은 꼭두새벽부터 소임을 살면서 어른스님들 시중을 들다 보면 하루에 잠자는 시간이 많아야 서너 시간에 불과했기 때문에 행자스님들에게 가장 큰 고통은 시도 때도 없이 쏟아지는 잠이었던 것이다.
선수행의 길을 나서다
화운사 강원에서 사집과를 마친 혜돈스님은 세수 24세에 선 수행을 위해 해인사 국일암으로 향했다. 스님은 해인사 국일암을 시작으로 약수암, 삼선암에서 안거를 보냈고, 범어사 대성암과 양산 내원사 등에서에서 안거를 성만하였다. 스님이 대성암에서 철을 날 때에는 지유 큰스님이 오후 불식을 하면서 원효암에서 정진하고 계셨는데, 당시 혜돈스님은 항상 화두를 들면 의심은 가지 않고 그냥 매일 줄줄 외다시피 해온 터였다. 마침내 지유 스님께 화두 수행 지도를 받고자 찾아가는 도중에 스님은 마침 고갯길에서 지유스님을 만나게 되어 자초지종을 말씀드렸다. 그러자 지유스님께서는 이렇게 일러주셨다.
“무엇이 괴로웠는가를 돌이켜봐라. 찾아서 돌이켜봐라. 계속 찾아봐라.”
스님은 다시 여쭈었다.
“찾아보라고 해서 찾아보면 없는데요.”
“없는 데서 공부를 해라. 찾아보고 괴로웠던 것을 돌이켜봐라.”
돌이키라는 큰스님의 말씀을 듣고 스님은 그대로 해보았다. 괴롭고 서러운 것을 끝까지 뒤집고, 다시 밑바닥까지 돌이키면서 마침내 공부하는 방법을 터득하게 되었다.
중앙승가대학에 진학하다
스님은 선원에서 마음을 다스리는 법은 어느 정도 터득했으므로 사회에서 필요로 하는 기초적인 지식을 갖춰야겠다는 생각을 하였고 은사스님의 도움으로 중학교 검정고시와 고등학교를 졸업하고 중앙승가대학교에 진학하였다. 속가에 있을 때는 너무 어려서 사회에 대해 무지했고, 출가 후 뒤늦게 사회와 접해 보니 어려운 점이 많았지만 항상 스스로를 관조하면서 자신이 원하는 것을 갖추기 위해 끊임없이 노력하였다고 한다.
남원사 주지를 맡아 불사에 전념하다
중앙승가대학교 재학시절, 혜돈스님은 1989년 금산사 말사 남원사를 맡게 되었다. 금산사 말사인 남원사는 역사가 1,300년이나 된 고찰이었지만 스님이 부임할 당시에는 지방문화재 미륵불상 외에는 제대 로 된 건물이 없는 퇴락한 사찰이었다. 스님은 대웅전과 요사채를 증축하고 일주문을 세웠다. 또한 담장을 전통 방식으로 새로 쌓았고 반야교(般若橋)를 놓고 길을 확장하여 도량을 일신하였다. 각고의 노력으로 본래 10년 이상을 계획했던 공사를 5년 만에 마칠 수 있었다.
스님은 불사에 매진하면서도 한순간도 화두 공부를 게을리 하지 않았으나 공부에 큰 진전이 없다고 느껴서 범어사 지유스님을 찾아 법문을 듣는 과정에서 돌연 의심이 녹아내리는 경험을 하였다.
은사 지명스님에게 배운 것
1997년 남원사 주지직을 내놓고 용인 화운사에 돌아왔다. 화운사는 용인에서 매우 규모 있는 사찰의 하나로서 선방 외호와 농사, 어린이 포교, 사회사업까지 할 일이 많았다. 은사 지명스님은 삐뚤어진 것 하나도 바르게 가지런히 놓을 만큼 매사에 깔끔하신 분이며, 예불은 절대로 거르면 안 되고, 반드시 일정한 시간에 일어나셨으며 간혹 무슨 일이 있어 다른 곳에서 주무시더라도 일어나는 시간은 철저히 지키셨다. 스님은 그러한 은사스님에 대한 깊은 존경심을 갖고 있으며, 오늘날 스님들이 최소한 스님으로서의 자긍심을 세우고 살았으면 좋겠다는 생각을 가지고 있다.
.jpg)
