스님은 1923년 일곱 살 때 아버지를 따라, 전주 정혜사에 있는 명주스님의 아버지 정원명 거사에게 세배를 드리러 갔다가 명주스님 어머니의 권유로 출가하게 되었다. 명주스님의 어머니께서 ‘딸이 둘이니 한 명은 출가를 시키면 좋겠다고 하자 스님의 아버지가 두 딸에게 ‘누가 출가 하겠느냐,’고 물었다. 그러자 서로 출가하겠다고 싸움을 했다고 한다. 결국 동생인 혜명스님의 주장이 더 강하여 삭발하고 출가하였다고 한다.
한결같은 하심(下心)으로 정진하며 자비심과 보살행
어려서부터 성품이 자비롭고 말이 없었던 스님은 모든 사람을 차별없이 평등하고 대하고, 평생 계율을 철저히 지키는 비구니 율사였다. 스님의 염불 독송소리는 지극히 간절하고 낭랑하여 이를 듣는 많은 사람들이 환희심을 내어 불법에 귀의케 했다.
‘일근천하(一勤天下) 무난사(無難)事 ’라는 말씀을 새기고 ‘수행자가 부지런하면 세상에 어려운 일이 없다’는 마음가짐으로 일생을 살았다.
주지로 있으면서도 대중에게 일을 시키지 않고 몸소 실천하여 새벽 예불 후 법당 및 각단 청소는 물론 비를 들고 온 도량을 청소하고 풀을 뽑곤 했다. 심지어는 입적하는 그날까지 대중 정랑(凈廊) 청소도 직접 하셨다. 수행자가 어떻게 살아야 하는지를 몸소 행동으로 보여주었던 스님은 평생을 울력으로 행을 하면서도 일념으로 염불을 놓지 않았다. 손톱이 갈라지고 살이 터져 열손가락을 사계절 내내 반창고를 감고 다닐 정도로 본인 생각은 하지 않고 도량정비와 타인을 위한 삶에 한 평생을 헌신하였다.
한편 스님은 보시행을 철저히 하여 가난한 사람을 도와주고, 몰래 학비도 대주고 어머니 없는 아이들에겐 옷도 사주고 손수 빨래도 해주기도 하셨다.
스님은 십년 이상을 주지로 계셨으나 한결같은 하심으로 정진하여 모든 이의 고개를 숙이게 했으며, 어려운 사람과 고통 받은 사람을 부처님 모시듯 대함으로써 가장 높은 자보다 더 높고 가장 낮은 자보다 더 낮게 임하는 중도(中道)를 실천하셨다.
자비와 말없는 인욕으로 보살행을 보여 주셨다.
속가의 조카 2명이 출가해 비구 혜광스님과 비구니 지순스님 이 되었고 한 집안에서 3명이나 출가해 부처님의 혜명(慧明)을 잇고 일가친척이 거의 부처님 법을 받들고 있다.
입적
혜명스님은 1986년 12월 17일(음력 11월 2일) 세수 70세, 법랍 58세로 세연을 마쳤다. 다비식에서 사리가 수습되었으며, 혜일(慧日)스님이 완산 기슭 정혜사 부도전탑에 모셨다.
수계제자로는 지향(智向)･지섭(智涉)･지엽(智燁)･지관(智觀)스님이 있다.
전주 정혜사
도심 속 비구니 사찰인 정혜사(定慧寺), '完山定慧寺(완산정혜사)' 현판은 강암 송성용 선생의 글씨입니다. 사진 출처:대한민국 구석구석, 한국관광공사>
전주의 정혜사는 보문종 계열의 비구니 스님들이 공부하는 불교대학이다. 즉, 계룡산에 동학사가 있듯이 이에 버금가는 곳으로서, 전주에 비구니 스님들이 공부하는 대학이자, 기도하는 사찰이 정혜사인 것이다. 때문에 전주 시내 한복판에 있음에도 불구하고 정혜사는 산사의 절집 느낌을 고스란히 지니고 있다. 그만큼 사찰의 분위기가 조용하고 고즈넉한 때문이며, 그럼에도 불구하고 외따로 위치한 산사와 달리 불법수행에 열심인 비구니스님들의 청정한 모습을 쉽게 만날 수 있는 그런, 흔치 않은 곳이다.
이러한 정혜사에 가면 비구니사찰의 이미지처럼 연꽃을 비롯한 각종 꽃이 깔끔하고 정갈하게 정돈되어 있고 아울러 10여 동 이상의 전각이 배치되어 꽤 큰 규모를 지니고 있는 것에 놀라게 된다.
하지만 정혜사는 1899년 창건되어 110년 된 그리 길지 않은 역사를 지니고 있다. 정혜사는 원래 이곳의 본사 원장스님인 명주스님의 외조부께서 칠성각을 짓고 득남발원을 위하여 시작된 사찰이기 때문이다. 그후 정명주 노스님께서 주지를 역임하면서 정혜사 불사를 하였고 백혜명스님과 정례일스님이 거듭 중창불사를 하여 현재 13동의 전각을 갖게 되어 오늘에 이르고 있다.
역사 : 정혜사는 1899년에 최향관선생이 득남발원을 위하여 완산 아래 이곳에 조그만 칠성각을 건축하게 한 후 불상을 모시고 그 옆에 십여간 되는 초가집을 사서 사찰을 만들고 절이름을 정혜사라고 하고 기도불사를 진행하였다. 그때의 본사 소재지는 동명이 안행동(雁行洞)이기 때문에 본사의 이름을 ‘안행사’라고 부르기도 하고, 발음이 와전되어 ‘안양사’라고 불렀다고도 한다. 정혜사라고 이름 지은 정(定)은 선리(禪理)를 연구하고 혜(慧)는 교리를 널리 알려 정혜쌍수를 실천하자는 취지라고 하겠다. 1921년 정명주 스님이 불교 포교의 원력을 세우고 보광전 15칸, 용화전 1칸을 건축하였으며 명부전, 나한전, 완산선원, 사대천왕문과 아울러 요사채를 건축하여 수행과 포교에 전력을 다했으며, 강원을 설치하여 도제 양성에도 힘을 기울였다. 그후 백혜명스님과 현 주지인 정혜일스님이 중건, 중창불사를 거듭하여 지금의 정혜사의 면모를 갖추게 되었다.
연혁 1899년 본사 주지 정명주(鄭明珠) 스님의 부친인 고견(古見) 정원명(鄭圓明) 거사와 모친 최정명 보살과 장성우 보살이 함께 보리심을 발하여 완산 밑 서쪽에 한칸짜리 법당을 건축한 후 불상을 모시고 그 옆에 삼간초가를 사서 절을 창건하고 절 이름을 ‘정혜사’라 불렀다.
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