경주 흥륜사

• 사찰명 : 경주 흥륜사(興輪寺), 천경림선원
• 주소 : 경상북도 경주시 사정동 281-2

본래의 경주 흥륜사는 신라 최초의 가람(伽藍)이며, 사지는 사적 제15호로 지정되어 있다. 신라에 불교를 전파하기 위하여 온 최초의 승려 아도(阿道)가 창건한 사찰이라 전하며, 이차돈(異次頓)의 순교와 함께 신라의 대가람으로 중창되었다.
527년(법흥왕 14)에 이차돈이 순교하자 나라 사람들은 이 이적(異蹟)에 놀라고 또 슬퍼하여, 그를 위하여 절을 짓고 천경림(天鏡林)의 공사를 다시 진행시켜 544년(진흥왕 5) 2월에 완공하였다. 진흥왕은 이 절을 ‘대왕흥륜사(大王興輪寺)’라 하고, 그 해 3월 백성들이 출가하여 승니(僧尼)가 되는 것을 허락하는 한편, 궁중에 있는 여러 사람들을 절에 머무르게 하였다. 또한, 진흥왕은 만년에 스스로 삭발하여 법운(法雲)이라는 법명(法名)을 받고 이 절의 주지가 되었다.
그 뒤 이 절은 대법회(大法會)를 주관하는 도량이 되었고, 왕실과 국가의 재앙을 물리치고 복을 비는 영험의 가람으로 존중되기도 하였다. 불국사와 석굴암을 창건한 김대성(金大城)이 전생에 밭을 보시한 절도 흥륜사였고, 김현(金現)이 호랑이와 인연을 맺게 된 것도 이 절이었다. 또한, 민간에서는 매년 4월 초파일부터 보름까지 이 절의 탑을 돌면서 염불을 하는 복회(福會)를 열기도 하였다.
조선시대에 화재로 소실된 뒤 폐사가 되었으며, 유물로는 석조(石槽)와 배례석(拜禮石)이 남아 있었으나, 이것 또한 경주 부윤 이필영(李必榮)에 의하여 동헌(東軒)으로 옮겨졌다가 현재는 국립경주박물관에 보관되어 있다. 이 중 석조는 신라의 유물 중 가장 큰 석조인데, 길이 2.3m, 너비 1.1m이다. 또한, 이곳에서 출토된 국내에서 유일한 인면문(人面文) 와당(瓦當)은 미소짓는 얼굴을 기와에 조각한 것으로, 일본인에 의하여 일제 때 반출되었다가 1972년 국립경주박물관으로 옮겨져 보관되고 있다. 이 절에 대한 발굴작업은 1972년과 1977년 6월에 실시되어 금당지 부근 일부가 발굴되었다.
현재의 흥륜사는 북한 신계사에서 거주하다 6·25때 월남하여 납자의 길을 가던 혜혜스님(비구니)이 이차돈의 순교성지이자 당시 향곡 큰스님이 주석하고 계시던 인연으로 우연히 발심하여 1970년대 초에 황량하게 버려진 폐사지를 복원하고 천경림 선원을 개원하였다. 혜혜스님은 25세 때에 향곡(香谷)스님께 무자화두(無字話頭를 받은 이래로 오로지 화두만을 들고 물처럼 구름처럼 제방 선원의 문을 두드리며 운수납자의 길을 걷게 된 인연이 있었다.
※ 출처 : 한국민족문화대백과사전

• 지도  : 흥륜사