K-좀비와 한국 전통 문화의 창의적 결합

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해설

Kor

넷플릭스 드라마 《킹덤》(Kingdom)은 서구의 좀비 장르를 한국 전통 문화 및 설화와 독창적으로 결합하여 이른바 ‘K-좀비’라는 새로운 장르를 개척한 작품이다. 김은희 작가는 조선시대를 배경으로 역병에 감염된 이들이 좀비로 변하는 서사를 구축하면서, 한국 전통 설화, 민간신앙, 역사 속 역병 이야기를 창의적으로 재해석했다. 이러한 문화적 융합은 단순한 장르 차용을 넘어 한국적 정서와 미학을 담은 독자적인 스토리텔링으로 평가받으며 글로벌 관객들의 뜨거운 반응을 얻었다.

《킹덤》의 좀비는 ‘생사초(生死草)’라는 가상의 식물에 의해 탄생한다. 생사초는 죽은 자를 되살린다는 전통 설화 속 영약(靈藥) 모티프를 차용한 것으로, 한국의 민간신앙과 기복신앙(祈福信仰)에서 나타나는 불로장생(不老長生)과 부활에 대한 염원을 반영한다. 드라마에서 생사초는 권력을 잡기 위해 죽어가는 왕을 되살리려는 시도에서 비롯되며, 이는 인간의 욕망이 초래한 재앙이라는 주제로 이어진다. 이러한 설정은 서양의 좀비가 바이러스나 과학적 원인으로 발생하는 것과 달리, 전통적 민속 신앙과 초자연적 요소를 활용한 한국적 변형이다.

또한 《킹덤》의 좀비는 낮에는 움직이지 않고 밤에만 활동한다는 독특한 특성을 가진다. 이는 한국 전통 설화에 등장하는 ‘서비(屍鬼)’나 ‘역귀(疫鬼)’ 등 죽은 자의 혼령과 역병을 일으키는 귀신 이야기와 연결된다. 조선시대에는 실제로 전염병이 돌았을 때 역병을 귀신의 소행으로 여기고 굿을 지내거나 부적을 붙이는 등의 민간 의례를 행했는데, 드라마는 이러한 역사적 배경을 반영하여 좀비 역병의 공포를 더욱 사실적으로 그려냈다.

시즌 1(2019)과 시즌 2(2020), 그리고 스핀오프 《킹덤: 아신전》(2021)을 통해 《킹덤》은 한국적 좀비 서사의 세계관을 확장했다. 주지훈, 배두나 등 배우들의 열연과 함께, 김은희 작가의 창의적 각본은 전통과 현대, 동양과 서양 장르의 경계를 넘나들며 K-콘텐츠의 창의성을 입증했다. 《킹덤》은 한국 전통 문화가 글로벌 대중문화와 결합할 때 새로운 문화적 가치를 창출할 수 있음을 보여준 대표적 사례로, ‘K-좀비’라는 독자적 장르의 가능성을 전 세계에 알렸다.

Eng

The Netflix series Kingdom pioneered a new genre known as “K-zombie” by originally combining Western zombie conventions with Korean traditional culture and folklore. Writer Kim Eun-hee constructed a narrative set in the Joseon dynasty where plague victims transform into zombies, creatively reinterpreting Korean traditional tales, folk beliefs, and historical accounts of epidemics. This cultural fusion transcends simple genre borrowing and has been recognized as distinctive storytelling infused with Korean sensibility and aesthetics, earning enthusiastic responses from global audiences.

The zombies in Kingdom originate from a fictional plant called the “resurrection plant” (saengsakcho). This borrows the motif of miraculous herbs from traditional folklore that could revive the dead, reflecting yearnings for immortality and resurrection found in Korean folk religion and shamanic beliefs. In the series, the resurrection plant emerges from an attempt to revive a dying king to maintain power, developing into a theme about catastrophe caused by human desire. This premise represents a distinctly Korean variation from Western zombies, which typically arise from viruses or scientific causes, by utilizing traditional folk beliefs and supernatural elements instead.

Additionally, Kingdom’s zombies possess the unique characteristic of being inactive during daylight and mobile only at night. This connects to figures from Korean traditional tales such as corpse demons (seobi) and plague ghosts (yeokgwi)—spirits of the dead and disease-bringing supernatural entities. During the Joseon period, when epidemics actually occurred, people attributed plagues to ghostly forces and performed folk rituals such as shamanic ceremonies (gut) or posting protective talismans. The series reflects this historical background to depict the terror of the zombie plague more authentically.

Through Season 1 (2019), Season 2 (2020), and the spinoff Kingdom: Ashin of the North (2021), Kingdom expanded its uniquely Korean zombie narrative universe. Alongside passionate performances by actors including Ju Ji-hoon and Bae Doona, writer Kim Eun-hee’s creative screenplay crosses boundaries between tradition and modernity, Eastern and Western genres, proving the creative potential of K-content. Kingdom stands as a representative example demonstrating how Korean traditional culture can create new cultural value when combined with global popular culture, introducing the world to the possibilities of the distinctive “K-zombie” genre.

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