석어당 뒤편에 있다. 운각(雲閣: 다락집 복도)을 통해 두 건물이 대칭을 이루며 나란히 이어져 있는데, 오른쪽 건물이 즉조당이다. 석어당과 함께 임진왜란 후 선조가 시어소(時御所)로 사용했던 건물이다. 선조의 뒤를 이은 광해군이 이 곳에서 즉위했으며, 1623년(인조 즉위년) 반정으로 왕위에 오른 인조 역시 이 곳에서 즉위했는데, 그 뒤부터 즉조당이라 불렀다.
1897년 고종이 러시아 공관에서 경운궁으로 옮겨온 뒤 정전(正殿)으로 사용했으며, 고종이 대한제국을 선포한 뒤에는 태극전(太極殿)·중화전(中和殿)으로 불렀고, 1902년 정전인 중화전이 지어지면서 다시 즉조당으로 불렀다. 양위 후 고종이 계속 경운궁에 머물면서 궁명(宮名)을 상왕의 장수를 기원하는 ‘덕수궁’으로 바꾸는데, 이후 1907년부터 1911년까지는 고종의 후비인 엄비(嚴妃)의 침전으로 사용했다.
선조 이후 수백 년 동안 이어지며 서까래 하나 바꾸지 않을 만큼 유서 깊은 건물이었으나 원래 것은 1904년 경운궁 화재로 소실됐고, 현재 건물은 같은 해에 중건한 것이다.
