‘함홍(含弘)’은 ‘함홍광대(含弘光大)’에서 온 말로, ‘포용하고 너그럽다’는 뜻이다. 『주역』 곤괘에서 유래한다. 곤괘를 「단전」에서 설명하기를 “지극하다, 곤(坤)의 원(元)이여! 만물이 의뢰하여 생겨나니, 이에 순히 하늘을 받드니, 곤의 두터움이 물건을 실음은 덕(德)이 끝이 없음에 합하며, 포용하고 너그러우며 빛나고 위대하여 만물이 다 형통하다.”라고 하였다. 『정전』에서는 “함(含)·홍(弘)·광(光)·대(大) 네 가지로 곤도(坤道)를 형용하였으니, 건괘(乾卦)의 강(剛)·건(健)·중(中)·정(正)·순(純)·수(粹)와 같다. 함(含)은 포용함이고, 홍(弘)은 너그러움이고, 광(光)은 밝게 빛남이며, 대(大)는 넓고 두터움이다. 이 네 가지가 있으므로 능히 하늘을 받드는 공용(功用)을 이루어서 만물이 모두 형통하게 이루어지는 것이다.”라고 하였다.
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