태공망은 본명이 여상으로 강태공이라고도 부른다. 은나라를 격파하고 제나라의 후로 봉해졌다. 태공망이라는 명칭은 주나라 문왕이 웨이수이 강[渭水]에서 낚시질을 하고 있던 여상을 만나 선군인 태공이 오랫동안 바라던 어진 인물이라고 여긴 데서 유래했다고 한다. 대체로 태공망은 주나라와 대대로 혼인관계를 맺어온 강씨 부족의 대표로서 주나라의 군대를 지휘한 인물로 추측되고 있다. 중국에서는 병법을 세운 시조로 여겨져 『태공육도(太公六韜)』 등의 병법관계 서적이 그의 이름으로 나와 있다. 낚시꾼을 강태공이라고 부르는 것도 태공망에서 유래한다.
강태공은 젊었을 때부터 학문에 정진하였으나 세상이 알아주지 않아 여든 살이 되도록 불우한 삶을 살았다. 아내가 집을 나가버리고 혼자가 된 강태공은 위수(謂水)의 강가로 집을 옮겨 강가에서 매일 낚시를 하며 앉아 있었다. 그는 미끼를 끼우지도 않은 채 낚시를 하였는데, 이는 고기를 잡는 것이 목적이 아니라 자신을 등용해 줄 임금을 기다리는 것이 목적이었기 때문이다.
주문왕은 위수 근처로 사냥을 가면 현인을 찾을 것이라는 점괘를 믿고 그곳으로 갔는데, 강태공을 보고 바로 그 현인이라는 것을 알게 된다. 그리하여 자신의 수레에 태워 도성으로 돌아온 후 그를 태공망(太公望)이라 불렀다. 강태공은 주문왕의 스승 겸 재상이 되었고, 주문왕이 죽고 주무왕(周武王)이 즉위하자, 군사를 일으켜 은의 주왕을 제압하고 주나라가 천하를 제패하는 데 혁혁한 공을 세웠다.
중국에서는 당·송시대 문(文)의 상징인 문선왕묘(文宣王廟)와 무(武)의 상징인 무성왕묘(武成王廟)를 모두 중사(中祀)에 포함시켜 문무(文武)를 동등하게 표현하였다. 그런데 명대에는 무성왕묘 대신에 기독(旗纛)을 중사에 포함시켰다. 무성왕묘는 강태공 같은 무신들을 제사하고 기독은 군권을 상징하는 깃발을 제사하여, 그 대상이 서로 다르지만 둘 다 무(武)를 상징한다는 점에서 대체했던 것이다.
