조선시대 대비, 왕비, 왕세자빈, 내명부, 외명부와 대한제국 왕실의 황후, 황태자비가 국가 행사에 참여할 때 착용하거나 일반 백성들이 혼례에 착용하는 옷이다.[1]
깃이 서로 마주하는 대금형(對衿形)의 맞깃 혹은 배자깃으로 불리는 깃이 달려있어 앞자락이 겹치지 않는다. 길이는 뒷길이 앞길보다 긴 전단후장(前短後長)이 대부분이며, 바닥까지 이르는 긴 포의 형태이다. 겨드랑이 아래로 길게 트임이 있고 섶과 무가 없다. 두리소매 형태의 넓은 소매가 달렸고, 소매 끝에는 색동과 백색의 한삼(汗衫)을 연결한다. 여밈 방식은 고름이나 매듭단추가 달렸고, 길이가 매우 긴 별도의 대(帶)를 둘러 착용한다. 여성이 착용한 단령(團領)에서 맞깃형태로 변하였다. 조선 후기에 황후는 황원삼(黃圓衫), 왕비는 홍원삼(紅圓衫), 공주와 반가 여인들은 녹원삼(綠圓衫)으로 신분에 따라 색을 구별 하였다.
15~16세기 유물에서 보면, 단령형 원삼(여성 단령)은 품이 대체로 넉넉하거나 크게 제작했다. 남성 단령의 품이 대부분 50~70cm인 반면, 이 시기의 원삼은 여자의 옷임에도 불구하고 80~102cm까지 품이 매우 넓다. 한삼이 달렸거나 달았던 흔적이 발견되고, 이시기 출토 유물의 절반 가량에 흉배가 부착되어 있고, 봉대가 함께 출토되었다. 17세기 초중반은 단령 형태의 원삼(여성 단령)이 원삼으로 변하는 과정중에 있던 시기로, 단령과 원삼의 특징을 동시에 지닌 형태가 나타나기도 한다. 소매모양에 변화가 생겨 소매 끝에 색동이 처음 등장했고, 홑옷이며, 깃이 둥근 단령 깃에서 점점 마주보는 깃으로 변화되었다. 봉대가 함께 출토되었고, 흉배가 부착된 형태는 감소하였다.[2]
17세기 후반~19세기 깃 모양이 마주보는 대금형의 원삼 깃으로 변화하였다. 두 줄 색동과 한삼이 달리고, 밑단이 당의의 곡선과 같은 형태로 변화면서, 앞이 짧고 뒤가 긴 전단후장이 대부분이다. 19~20세기의 원삼은 왕비의 대례복이자 반가 및 서민들의 혼례에 착용한 복식으로 나뉜다. 왕세자빈이나 공주, 외명부와 같은 높은 신분에서는 녹색 원삼을 입고 의례에 참석했다. 1897년 대한제국 선포 후에는 왕비가 황후가 되면서 황색 원삼을 입도록 하고, 황태자비는 홍색 원삼을, 그 이하의 신분에서는 녹색 원삼을 입도록 하였다. 일반 백성의 혼례용 원삼은 왕실 복식에 기원을 두고 있지만 금장식이 없이 소매에 색동의 수가 많으며 직선미가 돋보이는 단순한 형태가 되었다. 궁중 원삼은 앞이 짧고 뒤가 긴 형태로 길이가 매우 긴 특징을 보이며, 민가의 원삼은 길이가 짧은 편이다. 궁중 원삼은 소매가 매우 넓고 길며 두 줄의 색동과 한삼이 달리는 반면, 민가의 원삼은 색동의 수가 정해진 양식이 없이 많이 부착 되었다. 원삼의 옆선과 도련의 형태가 점차 직선형으로 변화하였다. 겹원삼이 정착, 흑색 원삼만 홑으로 구성되었다. 민가 원삼의 특징으로 길과는 다른 색의 깃과 고름을 달았다.[3]
