한국의 기독교

한국의 기독교

기독교의 수용

전통적으로 유교와 불교를 신봉해 오던 한국 사회가 기독교를 만나게 된 것은 17세기 이후의 일이다. 기독교는 아시아의 다른 나라보다 더 늦게 한국에 소개되었지만, 중국, 일본이나 동남아시아의 다른 나라에서는 볼 수 없는 특별한 선교의 역사가 한국에서 전개되었다. 기독교는 유럽의 교단에서 파견한 선교사에 의해서가 아니라, 조선 선비들의 학구적인 호기심과 자발적인 수용 노력으로 한국 사회에 소개되었다.

병자호란(1636~1637) 이후부터 수시로 청나라에 파견된 조선의 관원들과 그 수행원들은 당시 청에 소개되었던 서양 문물에 큰 관심을 가졌다. 이들은 예수회 선교사 마테오 리치(Matteo Ricci, 1552~1610)가 중국에서 간행한 『천주실의(天主實義)』 등의 책을 조선의 지식인 사회에 소개하였다. 조선의 선비들은 기독교를 학술 이론으로 바라보고, 유학의 입장에서 비판적으로 논평하였으나, 그들 가운데 일부는 기독교를 종교로 받아들이고 그 교리를 신봉하기 시작했다. 조선의 자생적인 기독교인들은 서울과 지방에서 신앙 조직을 만들고 포교 활동을 벌였다. 1784년 사신단의 일원으로 중국 북경을 방문한 이승훈(李承薰, 1756~1801)은 이곳에서 예수회 출신 그라몽(Grammont, Jean Joseph de, 1736~1812) 신부로부터 세례를 받아 한국인 최초의 세례 교인이 되었다.

조선의 기독교 박해

조선의 선비들이 자발적으로 기독교를 받아들이고, 또 조선 국왕과 정부가 이에 대해 관용적인 태도를 취했던 것은 이들의 기독교가 유교적 사고와의 타협을 추구한 예수회 교설이었기 때문이었다. 그러나 로마 교황청이 예수회를 해산하고, 교조적인 선교 시책을 지시하면서 조선에서도 기독교와 유교적 규범 사이의 갈등이 노정되었다. 기독교인 중에 제사와 같은 유교적 의례를 중단하는 사람이 나타나게 되자 조선 정부는 기독교를 국가기강을 문란시키는 해악으로 지목하고 이를 엄격하게 금지하였다. 기독교 박해는 1791년 이후 조선이 서양 제국에게 문호를 개방할 때까지 약 100년간 지속되었으며, 이 기간 동안 1만 명이 넘는 사람들이 순교하였다.

1876년부터 조선은 문호를 개방하고 일본, 미국, 영국, 러시아, 프랑스 등 여러나라와 통상조약을 맺기 시작했다. 미국, 프랑스 등 서양 제국과의 외교 관계가 수립되면서 기독교에 대한 탄압은 중지되었고, 암묵적으로 신앙의 자유가 허용되었다.

개신교의 선교 계몽 활동

조선의 문호개방 이후 한국을 방문한 미국인 선교사들에 의해 기독교의 개신교가 전파되었다. 개신교 선교사들은 선교의 방법으로 서양식 병원과 학교를 설립하였다. 알렌(Allen, Horace Newton, 1858~1932)은 한국 최초의 서양식 병원 광혜원을 세웠고(1885), 감리회 목사 아펜젤러(Appenzeller, Henry Gerhard, 1858~1902)는 배제학당을 설립하였으며(1885), 스크랜튼(Scranton, Mary 1832~1909년)은 이화학당(이화여자대학교의 전신)을 열었고(1886), 장로회 목사 언더우드(Underwood, Horace Grant, 1859~1916)는 연희전문학교(연세대학교의 전신)를 세워(1915) 교육계몽 활동을 펼쳤다. 이어진 일제 강점기에 일본이 한국인을 억압하고 수탈할 때에 다수의 기독교 선교사들이 한국인에게 우호적인 입장에 섰으며, 교육을 통해 미래의 지도자들을 육성하는 역할을 하였다.

개신교 선교사들의 이와 같은 활동은 한국인들로 하여금 기독교를 종교일 뿐 아니라 근대적인 서양 문명으로 보게 하였다. 그러한 인식을 배경으로 기독교는 한국 사회에 급속히 전파되었다.

현대 한국의 기독교

현대 한국 사회에서 기독교는 다른 어느 종교보다도 많은 교인을 보유하고 있다. 전통적으로 유교와 불교를 신봉해 온 나라에서 짧은 기간에 이렇듯 기독교 교세가 확장된 것은 최근 수십년간 한국인들이 치열하게 추구해 온 근대화, 산업화의 동반자 역할을 해 왔기 때문이다. 지난 200여 년 동안 기독교는 한국 사회가 서구 문명을 이해하고 수용하는 관문 역할을 해 왔다.

한국의 급속한 산업화의 시기에 기독교는 노동자와 시민의 인권을 보호하는 역할을 함으로써 한국 사회의 민주화에도 기여했다는 평가를 받는다. 한편으로, 북한과 군사적으로 대립하고 있는 남한 사회에서 기독교는 공산주의에 반대하는 보수주의자의 입장을 대표하기도 한다. 그것은 한국전쟁 당시 북한 지역의 개신교회가 공산주의자들의 핍박을 받고 남한으로 근거지를 옮겨 온 사실과 무관하지 않다.