이춘성(춘성)

춘성 (春性, 1891~1977)

춘성은 20세기 한국 불교를 대표하는 선승 가운데 한 사람으로, 설악산 백담사에서 만해 한용운의 제자가 되어 출가한 이후 간화선 수행, 화엄 교학 연구, 사찰 운영, 대중 포교 등 다양한 영역에서 활동하였다. 특히 3·1운동 당시 옥중의 한용운이 집필한 「조선독립의 서」를 비밀리에 전달한 인물로 알려져 있으며, 정형화된 승려상에서 벗어난 무애도인의 삶을 실천한 것으로 평가된다.

본 항목은 춘성의 생애, 수행, 사상, 사회사적 의미를 포괄적으로 다루며, 근현대 불교사 속에서 그의 위치와 역할을 분석적으로 정리한다.

기본 정보

구분	내용
본명	창림
법명	춘성
성별	남성
출생 연도	1891년
사망 연도	1977년
본관	평창
출생지	강원도 인제군 원통리
속성	이씨
은사	한용운
법맥	한용운 계통의 선·교 겸비 전통
주요 직책	신흥사 주지, 석왕사 주지, 선학원 평의원
수행 성격	간화선, 무소유 실천, 화엄경 연구, 강도 높은 정진

인물 개요

춘성은 강원도 인제 출신으로, 13세 무렵 설악산 백담사에서 만해 한용운을 찾아가 제자가 되면서 승려의 길을 걸었다. 이후 유점사에서 구족계를 받고 석왕사 불교전문강원을 졸업하였으며, 3·1운동 시기에는 은사 한용운을 도우며 독립운동의 주변적 역할을 수행하였다.

평생 사찰에 정착하기보다 떠돌아다니며 수행을 지속한 운수납자로서의 면모가 강했고, 무소유와 무애행으로 대표되는 독특한 수행자상은 한국 현대불교 문화에서 길이 회자되고 있다.

인적 사항

항목	상세 내용
가계	부친 이인오, 모친 박씨 사이 3형제 중 둘째
어린 시절	총명하고 암기력이 뛰어났다는 전승 존재
초기 종교 경험	설악산 신흥사·백담사 주변에서 불교 문화를 접함
출가 계기	13세에 설악산 백담사에서 한용운에게 출가 청함

생애와 주요 활동

1. 출가 이전과 한용운 제자 입문

춘성은 1891년 강원도 인제에서 태어났다. 어린 시절부터 총명하여 시문과 암기에 능했다고 전한다. 13세가 되던 해 그는 설악산 백담사를 찾아가 “한용운에게 출가하겠다”는 소망을 밝히며 며칠간 비를 맞아가며 정좌했고, 이를 본 한용운이 마침내 제자로 받아들였다고 한다.

이 시기의 사승 관계 형성은 춘성의 불교관, 사회의식, 수행 방식 전반에 깊은 기반이 되었다.

2. 구족계 수지와 교학 교육

춘성은 유점사에서 김동선 율사로부터 구족계를 받았고, 이후 석왕사 불교전문강원의 대교과를 수료하였다. 아래 표는 초기 교육 및 수행 과정을 정리한 것이다.

시기	장소	활동 및 의미
1903년경	백담사	한용운 문하 입문, 사미계 수지
1911년	금강산 유점사	김동선 율사에게 구족계 수지
1910년대 초	석왕사	불교전문강원 대교과 수료, 경학에서 높은 역량 획득

이 과정에서 그는 화엄경에 깊이 몰두하였고, 후일 ‘화엄법사’로 불릴 만큼 교학적 역량을 쌓았다.

3. 3·1운동과 한용운 지원 활동

1919년 3·1운동 당시 은사 한용운은 민족대표 33인으로 참여하였고, 곧 서대문형무소에 수감되었다. 춘성은 도봉산 망월사에 머물며 그의 생활을 돌보았고, 한용운이 옥중에서 집필한 「조선독립의 서」를 비밀리에 받아 상해 임시정부에 전달했다는 전승이 전한다.

이는 비록 공식 기록으로 입증되지는 않았으나, 춘성과 한용운의 강한 사승 결연, 그리고 춘성이 갖고 있던 민족적 감수성을 잘 보여주는 사례로 평가된다.

4. 사찰 운영과 선 수행

춘성은 신흥사, 석왕사 등의 주지를 역임하면서도 장기간 한 사찰에 머물지 않았다. 그는 아래와 같은 특징적 수행 경로를 보였다.

시기	활동	설명
1920년대	신흥사 주지	사찰 운영과 대중 교화 담당
1920년대 후반	수덕사 정혜선원 수행	만공 선사 문하에서 간화선 정진
1930년대	선리참구원 평의원	조선불교 선종 활동에 참여
1930년대~1940년대	선학원 안거 수행	수도 중심의 강도 높은 정진 지속

특히 수덕사에서의 수행은 춘성의 선적 정체성을 확립한 중요한 시기였다.

5. 해방 이후 활동

해방 이후에도 춘성은 정치나 종단 갈등에 개입하지 않고 수행 중심의 삶을 유지하였다. 1954년에는 선학원에서 개최된 전국비구승대표자대회에 참여하였으나, 당시 한국 불교계 최대 이슈였던 정화운동에는 일절 나서지 않았다.

수행과 사상

1. 무소유의 실천

춘성의 대표적 수행 방식은 철저한 무소유였다. 그 특징은 다음과 같다.

• 필요한 물건을 가지려 하지 않음
• 돈을 받으면 곧바로 다른 사람에게 나누어 줌
• 추위에 떠는 이를 보면 입고 있던 옷을 벗어 줌
• 방을 잠그지 않고 생활
• 사치를 철저히 배제

불가에서는 이러한 태도를 두고 **무애도인(無碍道人)**이라 불렀으며, 현대 한국 불교에서 ‘무소유’의 상징적 모델로 회자된다.

2. 화엄경 중심 교학 이해

춘성은 화엄경에 대한 이해가 깊어 당대 고승들 사이에서도 높은 평가를 받았다. 화엄 사상을 대중에게 설하는 데 능했으며, 한용운·백용성과 함께 화엄의 세계관을 현대적으로 재해석한 인물로도 평가된다.

3. 간화선 수행과 정진 방식

수덕사 정혜선원에서의 정진으로 대표되며 다음과 같은 수행을 지속하였다.

• 장좌불와
• 혹독한 냉수 수행
• 새벽 도량석을 평생 포기하지 않음
• 고행과 실천을 결합한 선 수행

이는 단순한 고행이 아니라 마음의 집착을 제거하는 간화선적 실천으로 이해된다.

인물적 평가

춘성은 해학적 언어와 직설적인 화법으로 “욕쟁이 스님”이라는 별칭을 얻었지만, 이는 상대의 집착을 끊고 본성을 직관하도록 하는 방편으로 해석되기도 한다.

한편으로 그는

• 한용운의 직계 제자
• 화엄법사
• 간화선 수행자
• 무애 실천가

로서 다양한 층위의 정체성을 갖고 있으며, 이 복합적 성격은 근현대 한국 불교사 연구에서 중요한 사례로 다뤄진다.

입적과 사리

춘성은 1977년 경기도 성남 봉국사에서 입적하였다. 다비 후 자신의 사리를 바다에 뿌릴 것을 유언하였고, 제자들은 그 뜻에 따라 모두 서해에 사리를 흩뿌렸다고 전한다. 봉국사에는 그의 비석과 부도탑이 남아 있다.

연표

연도	사건	의미
1891	강원도 인제 출생	평창 이씨 가문에서 출생
1903	백담사에서 한용운 제자가 됨	사승 관계 형성, 사상적 기반 확립
1911	유점사에서 구족계 수지	정식 비구로서 수행 시작
1910년대	석왕사 강원 수료	교학적 학력 완성
1919	한용운 옥중 지원, 「조선독립의 서」 전달 전승 존재	민족운동과 연결
1920년대	신흥사·석왕사 주지	사찰 운영과 대중 교화
1920~1930년대	수덕사 정혜선원 정진	간화선 수행의 본격화
1930년대	선리참구원 활동, 선학원 안거	조선불교 선종의 부흥 참여
1977	봉국사에서 입적	한 시대를 마감

맺음말

춘성은 근현대 한국 불교사에서 ‘정형을 거부한 수행자’, ‘무애도인’, ‘만해의 상좌’로 기억된다. 그의 생애는 수행과 삶이 일치하는 실천적 불교의 한 전형을 보여 주며, 한용운을 중심으로 형성된 사상적 계열이 어떻게 20세기 한국 불교 안에서 계승되고 변형되었는지를 살필 수 있는 귀중한 사례를 제공한다.