김구름

북간도의 별들: 일제강점기 연변에서의 독립운동

연구동기

기존의 독립운동사 연구는 한반도나 상해 임시정부 및 만주 지역의 주요 도시 (예:하얼빈, 봉천)를 중심으로 이루어져 왔다. 반면, 북간도에는 수많은 한인들이 정착하여 독립운동의 중요한 근거지로 되었음에도 불구하고, 상대적으로 연구의 깊이와 범위가 충분하지 못하였다. 북간도는 일제에 의한 식민지 교육을 피하고 민족 의식을 고취하는 사립학교와 독립운동가 양성소가 다수 설립되었던 지역이다. 여기에서 전개된 서전서숙, 명동학교 등의 교육 활동과 문화 운동은 무장투쟁의 기반을 다지는 정신적·물질적 토대였다. 또 청산리 대첩, 봉오리 전투를 비롯한 북간도 지역에서의 무장 투쟁은 일제에 대한 한민족의 강력한 항전 의지를 보여준 상징적인 사건들이다. 그러나 이 지역 독립운동의 시작부터 발전, 그리고 이후의 시련에 이르는 전 과정에 대한 체계적인 연구는 여전히 보완이 필요하다. 본 연구는 지리적 소외로 인해 한국독립운동사에 다소 주변화되었던 북간 지역의 독립운동 실체를 다루므로써, 한국 독립운동사 연구의 깊이를 더 하는데 중점을 두고자 한다.

배경과 어려움

독립기지 건설 배경

일제강점기 이후 독립운동 세력은 한반도 내부에서의 활동이 극도로 제한되면서 해외에 독립운동의 기반을 확보하려는 노력을 전개하였다. 그중 북간도는 지리적·인적·정치적 조건이 복합적으로 맞물리며 독립기지 건설의 핵심 공간으로 부상하였다.

첫째, 지리적 요건이 중요한 동인이 되었다. 북간도는 한반도와 인접한 국경 지대이면서도 일본의 통제가 직접적으로 미치지 못한 지역이었다. 험준한 산악 지형과 넓은 평야, 밀집된 조선인 마을은 군사·정치 조직을 구축하기 좋은 환경을 제공하였다. 독립군은 이 지역을 통해 국경을 넘나들며 유격전을 전개할 수 있었고, 지형적 이점은 일본군의 포위·색출 작전을 상대적으로 어렵게 만들었다.

둘째, 조선인의 대규모 이주는 독립기지 건설의 사회적 기반을 형성하였다. 19세기 말~20세기 초 일제의 토지 수탈, 기근, 정치적 불안으로 많은 조선인이 북간도로 이주하였다. 이들은 공동체적 결속을 유지하며 자치적 사회를 이루었고, 독립운동가들에게 숙식·식량·정보를 제공하는 주요 후원층으로 기능하였다. 북간도 각지의 학교, 교회, 협동조합 등은 자연스럽게 민족교육과 항일운동의 중심지가 되었다.

셋째, 국제정세의 변화도 독립기지 조성을 촉진했다. 러일전쟁 이후 만주 지역은 열강의 세력 경쟁이 치열한 공간으로 변모했으며, 중국 신해혁명(1911) 이후 북간도 일대엔 비교적 느슨한 통치가 이루어졌다. 이러한 틈새 속에서 조선의 독립운동가들은 정치·군사 활동을 전개할 여유를 확보하였다. 특히 3·1운동(1919) 이후 무장독립전의 필요성이 확대되면서 북간도는 독립군 부대 결집의 중심 무대로 자리 잡았다.

어려움과 현실

북간도는 독립운동의 중요한 기반이었지만, 독립기지 건설과 유지 과정은 여러 구조적 난관과 외부 압력으로 인해 지속적으로 위협받았다.

첫째, 일본 제국의 탄압 강화가 가장 큰 장애였다. 일본은 만주 지역에서 정보망을 확대하고 경찰·헌병·간도파출소 등을 조직하여 조선인 사회를 감시했다. 특히 간도출병 이후 일본군은 북간도 일대를 직접 침범하며 독립군 토벌 작전을 전개했다. 이 과정에서 조선인 마을은 방화·학살·약탈 등 심각한 피해를 입었으며, 독립군은 기지를 유지하기 어려운 상황에 처했다.

둘째, 중국 정부와 지방 군벌의 통제도 복합적 난관을 형성했다. 북간도는 중국 영토였기 때문에 독립군의 무장 활동은 정치적 민감성을 지녔다. 중국 측은 일본과의 외교적 마찰을 우려해 조선인 무장세력을 제한하려 했고, 때로는 무장해제·추방·무기압수 등 조치를 취하기도 했다. 군벌 간 권력 다툼이 심화되면서 독립군의 기지 안정성은 더욱 낮아졌다.

셋째, 자금·물자 조달의 어려움도 지속적 문제였다. 독립기지를 유지하려면 병력 양성, 무기 구입, 식량 확보 등이 필수적이었으나 해외에서 안정적인 재정 기반을 마련하는 것은 쉽지 않았다. 조선인 동포들의 후원이 있었지만, 빈곤한 이주민 공동체의 자원만으로는 장기적 군사 활동을 감당하기 어려웠다. 각 단체 간 재정 경쟁·중복 요청 등도 난맥상을 초래하였다.

넷째, 독립운동 세력 간의 노선 차이도 기지 건설을 저해했다. 북간도에는 대한독립군, 국민회군, 북로군정서군 등 다양한 조직이 활동했으며, 각 조직은 군사적·정치적 노선에서 차이를 보였다. 통합 논의가 지속적으로 있었음에도, 지도체제나 전략 선택을 둘러싼 갈등이 발생하여 독립기지의 단일화를 방해하였다.

다섯째, 혹독한 자연환경과 생활 기반의 취약성도 무시할 수 없는 요인이었다. 북간도의 혹한과 빈약한 농업 기반은 병력 유지에 어려움을 초래하였다. 독립군은 겨울철 장비 부족, 영양 결핍, 질병 등 문제에 직면하였고, 산악 지대 중심의 생활은 병력의 장기 체류에 제약을 주었다.

주요활동

간도국민회

간도국민회는 1910년대 중반 북간도에 정착한 조선인 사회가 자치적 질서 확립과 체계적 독립운동 수행을 위해 조직한 대표적 민족단체로, 급격한 이주 증가와 일본·중국 군벌의 압력이 겹친 혼란 속에서 공동체 생존을 위해 결성되었다. 이 단체는 지역 유지·지식인·교회 지도자들이 주도하여 구성되었으며, 부락 단위의 자치회·치안대·협동조직을 통합해 치안 유지, 분쟁 조정, 재정 관리 등 사실상 지방자치 기구로 기능하였다. 또한 학교 설립 지원, 국어·역사 교육 강화, 빈민 구제 등 민족교육·사회사업 활동을 활발히 펼치며 북간도 조선인 사회의 자립 기반을 구축했다. 간도국민회는 더 나아가 대한독립군·북로군정서군·서로군정서군 등 무장 독립군 부대와 긴밀히 협력해 식량·자금·병력·정보를 제공하고, 자체적으로 자위단·국민회군을 조직하여 지역 방위와 독립군 후방지원의 핵심 역할을 담당했다. 그러나 1920년 일본군의 간도출병 이후 간도국민회는 ‘독립군 지원 조직’이라는 이유로 회관 파괴, 간부 체포·피살, 주민 보복 등 무차별 탄압을 받으며 급격히 와해되었고, 중국 군벌 정부 또한 일본과의 충돌을 피하기 위해 군사조직 해산과 활동 제한을 가하면서 조직은 사실상 해체되었다. 그럼에도 간도국민회는 북간도 조선인 사회의 정치·사회·군사적 기반을 통합한 해외 독립운동의 핵심 기지이자 자치 공동체의 모델로 평가되며, 이후 북간도 무장 독립운동의 성장과 항일전의 전개를 가능하게 한 중심적 토대로 자리매김한다.

간도국민회 본부 사진

문화운동

서전서숙

서전서숙은 1906년 북간도 용정에 이상설을 중심으로 한 계몽운동가들과 지역 한인 지도자들이 설립한 초기 민족교육 기관으로, 이주 조선인 사회가 스스로 만든 근대적 학교 가운데 선구적 위치를 차지한다. 이상설은 러일전쟁 이후 조선의 국권 침탈이 가속화되는 상황에서 해외 민족기지 건설의 핵심은 교육이라고 판단하고, 국어·역사·지리 등 민족의식을 고양하는 과목을 중심으로 한 교과과정과 실학적 근대 지식을 결합한 교육체계를 마련했다. 서전서숙은 또한 자치조직·청년회 활동·학생 훈련 등을 통해 공동체 결속을 강화하며 북간도 조선인 사회의 정치·사회적 기반을 형성하는 중심지로 기능했다. 이 학교는 후일 북간도 민족교육의 계보를 잇는 명동학교·신흥학교 등의 설립에 직접적 영향을 주었으며, 독립운동가·교사·계몽가 양성의 요람 역할을 하였다. 비록 중국 지방정부와 일본의 감시·탄압 속에서 오래 유지되지는 못했지만, 서전서숙은 북간도 민족교육의 출발점이자 해외 독립운동의 사상·인재 기반을 구축한 상징적 교육기관으로 평가된다.

서전서숙 사진

명동학교

명동학교는 1908년 북간도 왕청현 명동촌에서 민족 지도자 김약연이 설립한 대표적 민족교육 기관으로, 이주 조선인 사회가 자발적으로 세운 근대 학교 가운데 가장 체계적이고 영향력 있는 학교로 평가된다. 김약연은 북간도 조선인 사회의 생존과 자치를 위해서는 근대적 교육과 민족의식 고취가 필수적이라고 보았으며, 이에 따라 명동학교를 단순한 초·중등 교육기관이 아니라 민족 공동체 재건의 중심기관으로 설계하였다. 학교는 국어·역사·지리 등 민족 정체성을 강화하는 과목과 더불어 산술·농업기술·실과 등 실용 교육을 병행하여 조선인 이주민 사회가 경제적·문화적으로 자립할 수 있는 능력을 기르는 데 힘썼다. 명동학교는 또한 기숙사 운영, 학생자치조직, 청년단·학우회 활동 등을 통해 공동체적 연대 의식을 강조했으며, 이러한 교육 방식은 북간도 사회의 자치 역량을 키우는 데 결정적 기여를 했다. 학교 출신 인물들은 이후 서로군정서군·북로군정서군 등 독립군 조직에 참여하거나 지역 자치조직·경제조합·교회 활동을 이끌며 북간도 독립운동의 중추 세력으로 성장했다. 일제의 간도출병과 중국 군벌의 탄압으로 학교는 큰 피해를 입었으나, 명동학교가 남긴 교육 철학과 공동체 조직 경험은 북간도 조선인 사회의 정체성 유지와 항일 무장투쟁의 기반 형성에 장기적 영향을 미쳤다.

명동학교 사진

김약연

김약연 선생

김약연은 일제강점기 북간도 지역에서 교육·종교·자치·독립운동을 총괄적으로 이끌었던 조선인 지도자로, 초기 한인 이주 사회의 조직화와 독립운동 기반 형성에 핵심적 역할을 한 인물이다. 그는 함경도 경원에서 출생해 1900년대 초 간도로 이주한 뒤, 이주민 사회의 정치·경제·문화적 기반이 취약한 상황을 직접 목격하고 체계적 교육과 공동체적 자치가 독립운동의 출발점이 되어야 한다고 판단하였다. 이러한 인식에 따라 1908년 북간도 명동촌에 명동학교를 설립하고, 근대 교육과 민족 정체성을 결합한 교육 체계를 구축하였다. 명동학교는 이후 북간도 지역의 대표적 민족교육기관으로 발전하여 수많은 독립운동가와 문인을 배출하였으며, 김약연은 학교 운영뿐 아니라 교사진 선발, 학생 보호, 교재 편찬 등 전반에 걸친 실질적 책임을 맡았다.

김약연은 교육 활동과 병행하여 북간도 지역의 자치 조직화를 추진하였다. 그는 도독부 잔여 세력과 교포사회 지도층을 규합해 북간도군민회를 조직하여 치안 유지, 분쟁 조정, 토지 문제 대응, 부세(賦稅) 관리 등 자치 기능을 체계화했다. 이 조직은 단순한 향촌 단위를 넘어 한인 공동체의 정치적 대표 기관으로 성장하였고, 각종 독립운동 단체의 기반이 되는 행정적·사회적 네트워크를 제공하였다. 김약연은 이 과정에서 대종교 지도자로서의 권위와 공동체 신뢰를 활용해 종교적 결속, 민족적 각성, 지역 공동체의 연대 강화를 동시에 추진하였다. 그가 구축한 북간도 자치 시스템은 당시 중국 관헌과 일본의 간섭 사이에서 한인들이 생존할 수 있는 최소한의 자치공간을 마련했다는 평가를 받는다.

또한 그는 1919년 대종교계 인사들과 함께 대한독립선언에 서명하여 북간도 지역의 독립 의지를 국제사회에 천명하였으며, 이후 독립군 지원과 피난민 보호, 청년 교육 등 다양한 방면에서 독립운동을 후원했다. 김약연은 시인 윤동주의 외종부로 잘 알려져 있으며, 윤동주가 성장한 명동촌 공동체의 문화적·사상적 기반을 형성한 인물로 평가된다. 그는 생애 전반에 걸쳐 교육·종교·자치·독립운동을 유기적으로 결합하여 북간도 민족운동의 제도적·사상적 기틀을 마련했으며, 연변 지역 한인사회의 결속과 발전에 지속적인 영향을 남겼다. 1942년 사망한 이후에도 그의 활동은 북간도 독립운동사의 중요한 전환점으로 평가되며, 한인 이주 사회 지도자 중 가장 큰 영향력을 가진 인물 중 한 명으로 자리매김하고 있다.

무장투쟁

봉오동 전투

• 봉오동 전투(鳳梧洞戰鬪)는 1920년 6월 6일부터 7일까지 중국 길림성 봉오동에서 벌어진 이 전투는 3.1 운동 이후 활발해진 독립군의 활동을 저지하기 위해 일본군이 대규모 토벌 작전을 계획한 것을 배경으로 한다. 홍범도(洪範圖), 안무(安武) 등이 이끈 대한독립군을 주축으로 한 연합 독립군 부대는 일본군 19사단 소속 부대와 교전했다. 3~4시간에 걸친 치열한 교전 끝에, 지형적으로 불리했던 일본군은 큰 피해를 입고 퇴각했다. 봉오동 전투는 무장 독립군이 정규 일본군을 상대로 거둔 '최초의 본격적인 승리'라는 큰 의의를 지니며, 이 승리로 자신감을 얻은 독립군은 불과 4개월 후인 10월, 청산리 대첩(靑山里 大捷)에서 더욱 큰 승리를 거두는 발판을 마련했다.

청산리 대첩

• 청산리 대첩(靑山里大捷)은 1920년 10월 21일부터 30일까지 중국 길림성 화룡현 청산리 일대에서 발생했으며, 앞서 봉오동 전투(鳳梧洞戰鬪)에서 패배한 일본군이 독립군을 완전히 근절하기 위해 대규모 토벌 작전(간도 토벌 작전)을 시작한 것을 배경으로 한다. 이 전투는 김좌진(金佐鎭)의 '북로군정서'와 홍범도(洪範圖)의 '대한독립군'을 비롯한 연합 독립군 부대가 일본 육군 제19사단과 2개 여단 등 대규모 토벌대를 상대로 벌인 일련의 전투였다. 10여 일간 이어진 이 대규모 전투에서 독립군은 일본군에게 1,200명 이상의 사상자가 발생하는 막대한 피해를 입혔으며, 독립군의 피해는 상대적으로 매우 적었다. 이는 독립군이 정규 일본군 대부대를 상대로 거둔 '가장 큰 규모의 승리'이자 전과가 뚜렷한 승리로, 한국 독립운동사에 있어 가장 빛나는 전투 중 하나로 기록된다.

파일:청산리 대첩 승리 기념촬영.jpeg

청산리 대첩 승리 기념촬영 사진

홍범도

홍범도 장군

홍범도는 대한제국기 의병 활동에서 출발하여 만주·연해주 일대에서 대한독립군을 이끌며 봉오동전투와 청산리대첩 등 항일 무장투쟁의 주요 전과를 세운 대표적인 독립군 지휘관이다. 함경도 갑산에서 출생한 그는 젊은 시절 국경 일대에서 포수로 활동하며 험준한 산악 지형에 능숙해졌고, 이 경험은 훗날 전투 지휘에 중요한 기반이 되었다. 1907년 대한제국 군대 해산 조치 이후 그는 국내로 들어와 의병부대를 조직하여 일본군과 경찰서를 습격하는 등 지속적인 항일 유격전을 수행하였으며, 일본의 탄압이 거세지자 북간도와 연해주로 이주해 독립군 조직을 재정비하였다.

1919년 3·1운동 이후 독립전쟁의 무대가 만주로 이동하면서 홍범도는 대한독립군 총사령관으로 본격적인 무장투쟁을 전개하였다. 그는 1920년 봉오동전투에서 일본군 정규부대를 상대로 독립군 최초의 대규모 승리를 올렸으며, 이어 김좌진의 북로군정서군과 연합해 청산리전투에서 연속적인 승리를 거두어 독립군 전투력의 정점을 보여주었다. 이 전투들은 조선인 무장세력이 일본군을 상대로 전과를 올릴 수 있음을 입증한 사건으로, 이후 독립군의 조직 확대와 국제적 인식 제고에 큰 영향을 미쳤다. 그러나 1921년 자유시사변으로 독립군이 큰 타격을 받으면서 그는 소련 붉은군대에 합류할 수밖에 없었고, 이후 독립군 재건의 길은 점차 막히게 되었다.

소련령으로 이동한 홍범도는 초기에는 극동공화국군에 협력하며 독립군 활동의 기반을 모색했으나, 스탈린 체제 하에서 한인 사회 전체가 탄압을 받기 시작하면서 카자흐스탄 크질오르다로 강제 이주되었다. 만년에는 극장 문지기 등 소박한 직업으로 생계를 유지하며 열악한 망명생활을 이어갔지만, 조국 독립의 의지를 끝까지 잃지 않았다. 1943년 현지에서 생을 마친 그는 독립전쟁기의 상징적 지휘관으로 남았으며, 2021년 대한민국으로 유해가 봉환되면서 그의 항일 무장투쟁은 새롭게 재조명되고 있다. 오늘날 홍범도는 의병에서 독립군으로 이어지는 무장항일운동의 전통을 집대성한 인물로 평가된다.

역사적 의미

북간도 지역의 독립운동은 단순히 한반도 외곽에서 이루어진 사건이 아니라, 한국 독립운동사에서 가장 역동적이고 총체적인 항일 투쟁의 모델을 제시했다는 점에서 깊고 다층적인 역사적 의미를 지닌다.

1. 망명지에서의 민족 공동체 재건과 수호의 의미

북간도는 19세기 말부터 일제의 침탈을 피해 이주한 한인들이 민족의식을 잃지 않고 새로운 삶의 터전을 건설한 망명 공동체의 중심지였다. 이들은 중국의 행정력이 미치기 어려운 국경 지대라는 특수성을 활용하여, 명동학교, 서전서숙 등 민족 교육 기관을 설립해 식민지 교육에 저항하고 미래 세대에 독립 정신을 계승했다. 또한 기독교를 중심으로 한 종교 공동체의 결속력을 바탕으로 문화적, 사회적 정체성을 굳건히 지켜냈는데, 이는 국권을 상실한 상황에서 한민족의 정신적 명맥을 이어가는 민족 생존 운동이었다는 점에서 숭고한 역사적 가치를 가진다.

2. 독립운동의 통일적 기반 조성과 자치 역량 발휘

이 지역의 독립운동은 개인이나 소규모 부대의 활동에 머물지 않고 체계적이고 조직적인 통일 기반을 구축했다는 점이 아주 중요하다. 1919년 3.1 운동을 계기로 결성된 간도국민회는 북간도 한인 사회의 사실상 자치 정부 역할을 수행하며 행정, 사법, 교육, 국방을 총괄했다. 간도국민회는 대한민국 임시정부의 지도를 받으며 여러 독립운동 단체를 하나로 묶어 독립운동의 통일성을 확보했고, 수많은 지회를 통해 한인 이주민들로부터 독립운동 자금을 모금하고 청년들을 훈련하여 독립군을 지원하는 물적·인적 토대를 마련했다. 이는 독립운동이 민중의 자발적인 참여와 조직적인 시스템 위에서 이루어졌음을 보여주는 증거이기도 하다.

3. 무장 투쟁의 정점: 청산리 대첩 승리의 주역

북간도는 독립군의 최대 무장 투쟁 기지로서 그 역사적 의미가 가장 두드러지다. 특히 1920년 6월 봉오동 전투와 10월 청산리 대첩은 이 지역 독립운동의 정점을 이루는데, 청산리 대첩은 홍범도, 김좌진 장군 등이 이끄는 독립군 연합 부대가 일본 정규군을 상대로 거둔 역사적인 대승으로, 일제에 대한 한민족의 무장 항전 의지를 전 세계에 천명했을 뿐만 아니라, 이후 독립운동에 참여하는 모든 이들에게 '독립은 가능하다'는 희망과 확신을 심어주었다. 이 대승은 북간도 지역 한인들의 헌신적인 지원 없이는 불가능했기에, 북간도 독립운동은 단순한 군사적 승리를 넘어 민족 전체의 의지가 응집된 성과로 평가된다.

4. 항일 투쟁이 겪은 시련과 역사적 교훈

북간도 독립운동의 역사는 영광뿐 아니라 처절한 시련의 기록이기도 하다. 청산리 대첩 직후 일제가 자행한 '간도참변'은 무고한 한인들을 대규모로 학살하고 학교와 교회를 불태운 만행으로, 이는 북간도 한인 사회가 독립운동의 대가로 겪어야 했던 피와 희생의 역사를 상징한다. 이러한 시련은 독립을 위한 여정이 얼마나 험난하고 잔인했는지를 보여주며, 후대에 독립의 가치와 평화의 소중함을 깨닫게 하는 중요한 역사적 교훈을 남겼다.

참고문헌

https://contents.history.go.kr/front/tg/view.do?levelId=tg_004_2150.

https://encykorea.aks.ac.kr/Article/E0024627

https://terms.naver.com/entry.naver?docId=646837&cid=43124&categoryId=43124

https://encykorea.aks.ac.kr/Article/E0000514

https://ncms.nculture.org/independence-movement/story/10915

https://e-gonghun.mpva.go.kr/user/IndepCrusaderDetail.do?goTocode=20003&mngNo=10984

https://hongbumdo.org/