이춘성(춘성)

춘성 스님의 모습

춘성 (春性, 1891~1977)

춘성은 20세기 한국 불교의 전환기 속에서 독자적인 수행 방식과 사상적 영향력을 보여준 선승으로, 설악산 백담사에서 만해 한용운의 제자로 출가하여 선(禪)·교(敎) 겸비의 수행 전통을 계승하였다. 그는 신흥사와 석왕사 주지 등을 역임하였고, 선학원 안거 수행과 간화선 전통의 계승에 중요한 역할을 하였다.

3·1운동 당시에는 옥중의 한용운이 집필한 「조선독립의 서」를 비밀리에 받아 상해 대한민국임시정부에 전달했다는 전승이 존재하며, 이는 그의 생애가 단순한 수행자의 범위를 넘어 근대 민족운동의 주변 서사와도 맞닿아 있음을 시사한다.

일생 동안 무소유, 무애(無碍), 탈속적 삶을 철저히 관철하였으며, 한국 불교사에서는 수행자·설법가·전법자·운수납자·현대적 무애도인의 전형으로 기억된다.

1. 기본 정보

항목	내용
본명	창림
법명	춘성(春性)
속성	이씨, 본관 평창
성별	남성
출생	1891년, 강원도 인제군 인제면 원통리
사망	1977년, 성남 봉국사에서 입적
은사	만해 한용운
법맥	한용운 계열 선·교 전통
종파	대한불교 조계종
주요 활동	신흥사·석왕사 주지, 선학원 안거, 선리참구원 활동, 간화선 수행
대표 이미지	무소유 실천, 무애도인, 화엄법사

2. 인물 개요

춘성은 엘리트 강백(講伯)과 전통 선승의 정체성을 동시에 지닌 특수한 존재였다. 경학에 능하면서도, 제도권 종단 권력보다는 수행과 전법 중심의 삶을 선택했다. 그는 아직 기성 제도가 정착하지 않은 격동의 시기에 활동하여, 근현대 불교 내부의 사상적 혼란과 식민지·전쟁·해방 체제를 가로지르는 시대 변동 속에서 수행자 역할의 새로운 모델을 제시하였다.

특히 한용운과의 사승 관계는 그가 보여준 무소유·강직함·비타협적 수행 태도를 설명하는 핵심 요소이다.

3. 인적 사항

항목	상세 내용
가계	부친 이인오, 모 박씨. 3형제 중 둘째
성장 환경	설악산 자락에서 성장하여 자연적·종교적 감수성이 강함
초기 재능	암기력이 좋고 시문을 빠르게 익혔다 전함
출가 동기	어린 시절 신흥사·백담사 방문 경험이 수행 열망으로 연결됨

4. 생애와 주요 활동

4.1 출가와 한용운 제자 입문

춘성은 13세 때 설악산 백담사로 올라가 한용운에게 출가를 청했다. 한용운은 그의 나이가 너무 어리다고 망설였으나, 며칠 동안 비를 맞으며 정좌하는 모습을 보고 그를 제자로 받아들였다는 일화가 남아 있다.

이는 단순한 출가가 아니라, 근대 한국 불교사에서 상징적인 **사승 관계**의 출발점이었다.

연도	사건	의의
1903	백담사에서 한용운 문하 입문	민족사·사상사와 연결되는 제자 관계 성립

한용운의 문하에서 춘성은 경전 교육뿐 아니라 근대기 민족문제, 종교개혁, 사회사적 의식 등을 가까이서 접하게 되었다. 이는 후일 그의 무애행·독립운동 지원·비정치적 수행 중심 태도에도 영향을 주었다.

4.2 구족계 수지와 전문 강원 수료

춘성은 금강산 유점사에서 김동선 율사를 계사로 구족계를 받았다. 그 후 석왕사 불교전문강원 대교과를 수료하면서 경학·율학·논서에 대한 폭넓은 이해를 갖추었고, 화엄경에 특히 정통하여 ‘화엄법사’라는 칭호를 얻었다.

시기	장소	내용
1911	금강산 유점사	김동선 율사에게 구족계 수지
1910년대	석왕사 전문강원	대교과 과정을 수료하여 강백 수준의 학식 습득

4.3 3·1운동과 독립운동 관련 전승

1919년 만해 한용운이 민족대표 33인으로 참여하여 투옥되었을 때, 춘성은 도봉산 망월사에서 그의 옥바라지를 담당하였다.

특히 이 시기 한용운이 집필한 「조선독립의 서」를 비밀리에 받아 상해 임시정부에 전달하였다는 전승이 전해진다. 문헌적 확증은 없지만, 사승 관계의 깊이와 시대 상황을 고려할 때 충분히 개연성을 지닌 역사적 일화로 평가된다.

항목	설명
활동 내용	「조선독립의 서」 전달 전승
역사적 의미	승려가 민족 독립운동의 주변부를 지지한 사례로 이해됨
사상적 기반	한용운의 민족·자주 사상과 긴밀하게 연결

4.4 사찰 운영과 포교 활동

춘성은 신흥사와 석왕사 주지를 지냈으나, 평생 한 사찰에 오래 머물지 않았다. 그의 사찰 운영은 행정적 성격보다 수행과 교화 중심의 운영으로 평가된다.

그는 필요 이상의 재물을 절대 축적하지 않았으며, 사중 재정이 지나치게 축적되는 것을 경계하였다.

4.5 선학원과 간화선 수행

1930년대 선리참구원 평의원으로 활동하였고, 선학원 안거에 꾸준히 참여하며 선 수행의 중심 인물로 자리매김했다.

그의 수행 방식은 명확히 간화선 전통에 기반하였다.

• 장좌불와
• 혹독한 한중수행
• 수좌와 동일한 강도의 규율
• 무문관 체류
• 심화된 화두 참구

만공·한용운·백용성 등 근대 선지식과 교류하며 선적 세계관을 유지했고, 특히 만공 문하에서의 수행은 그의 ‘평생 선승’ 정체성을 결정지었다.

4.6 해방 이후와 종단 정화 이전

해방 후 한국 불교계는 대처승 문제를 둘러싸고 심한 갈등을 겪었으나, 춘성은 정치적 입장을 표명하지 않고 수행자로서의 독립성을 유지했다.

1954년 전국비구승대표자대회에는 참석했으나, 종단 정화 운동의 실전에는 관여하지 않았다. 이는 그의 일관된 “사판(寺版) 논리에 휘말리지 않는 수행자” 입장을 보여준다.

4.7 말년의 생활과 입적

춘성은 노년에도 운수납자에 가까운 생활을 지속했다. 망월사·보문사·심원사 등을 오가며 대중 설법보다 수행 중심의 삶을 유지하였고, 만년에는 성남 봉국사에서 조용히 수행하다가 1977년 입적하였다.

그는 사리탑을 세우지 말고 모든 사리를 바다에 뿌리라고 유언했고, 제자들은 그대로 따르며 서해에 모두 뿌렸다고 한다.

5. 수행과 사상

춘성의 사상은 크게 네 가지로 정리된다.

5.1 무소유의 철학

춘성은 평생 재물을 소유하지 않았다. 전승에 따르면:

• 돈을 받으면 즉시 필요한 사람에게 모두 건넴
• 입고 있던 옷조차 추위에 떠는 사람에게 벗어줌
• 방과 서랍을 잠그지 않음
• 사찰에 물건 쌓이는 것을 철저히 경계함
• 선원에서도 자신의 공간을 최소화함

이러한 모습은 단순한 박애가 아니라

• • 독립·무애·탈속을 실천하는 수행 행위**로 이해된다.

5.2 화엄적 세계관의 강조

춘성은 화엄경에 정통했으며, 교학과 선학의 통합을 시도한 대표적인 강백으로 평가된다.

• 화엄의 연기론을 선 수행과 접목
• 만해·백용성 등과 함께 근대 화엄 해석의 한 축 형성
• 화엄 사상을 대중적 언어로 설명하는 능력이 뛰어남

그의 설법은 어렵지 않으면서도 깊이가 있다는 평가가 많다.

5.3 간화선 수행의 정교한 실천

춘성의 수행은 단순한 고행이나 고집이 아니라 화두 참구를 중심으로 한 정교한 간화선 체계였다.

수행 방식	내용
장좌불와	눕지 않고 잠, 지속적 정진
냉수 수행	혹한기에 찬물로 수행
도량석 유지	노년까지 새벽 도량석을 스스로 맡음
절제된 식생활	하루 한 끼·간소한 공양

그는 화두를 직접 가르치기보다는 수좌들이 스스로 심층적 의문을 일으키도록 유도하는 방식을 선호했다.

5.4 무애도인의 삶

춘성은 예법·형식을 무조건 파괴한 것이 아니라, 불필요한 집착을 제거하려는 방편으로 의도적 파격을 사용하였다.

이로 인해 “욕쟁이 스님”이라는 별칭도 얻었지만, 그의 말에는 선적 직설성이 내재되어 있었다.

6. 인물의 영향

6.1 한용운 계열 법맥의 계승자

춘성은 근대 불교계에서 한용운의 사상적 계보를 잇는 가장 대표적 인물이다.

• 민족의식과 수행의 결합
• 무소유·무애의 생활관
• 교학과 선학의 통합 전통
• 형식주의에 대한 비판

이러한 측면에서 그는 한용운 사상 전승의 핵심 고리로 평가된다.

6.2 대중적 문화 이미지

춘성은 과장된 일화로도 유명하지만, 그 이면에는 한국인의 수행자 이미지 형성에 기여한 상징성이 존재한다.

• 거리낌 없는 언행
• 재물과 명예의 철저한 거부
• 자신의 수행을 미화하지 않는 성격
• 시대적 고난 속에서도 흔들리지 않은 태도

이 모든 요소가 합쳐져 독특한 “현대 무애도인”의 상징이 되었다.

7. 연표 정리

연도	사건	의미
1891	인제 원통리 출생	설악산권 수행 전통과 연결
1903	백담사에서 한용운 제자가 됨	사승 관계 확립
1911	유점사에서 구족계 수지	비구 승가 진입
1910년대	석왕사 강원 수료	교학 전문가로 성장
1919	「조선독립의 서」 전달 전승	민족운동과의 연결
1920년대	신흥사·석왕사 주지 역임	사찰 운영
1920~1930년대	수덕사 정혜선원에서 수행	간화선 전통의 체득
1930년대	선리참구원·선학원 활동	조선 불교 선종 부흥
1945 이후	정화운동 비개입	수행 중심 태도 고수
1977	봉국사에서 입적	한 시대의 폐막

8. 맺음말

춘성은 근현대 한국 불교에서 수행자, 교학자, 민족운동 주변 참여자, 무애도인이라는 다층적 정체성을 지닌 독보적 인물이다. 그의 생애는 한용운 사상의 실천적 구현이자, 근대적 혼란 속에서 수행자의 길이 무엇이어야 하는지에 대한 하나의 해답을 보여준다.