H.G.아펜젤러는 1885년 6월 21일에 두번 째로 입국하여 7월 19일 서울로 들어왔다. 그는 1개월 먼저 와 있던 의사 W.B.스크랜턴의 집을 사서 방 두 칸의 벽을 허물어 교실 1칸을 만들었다. 그리고 8월 3일에 이겸라와 조종필 두 학생을 얻어 수업을 시작하였다.[1] 폴크 공사는 고종에게 아펜젤러가 두 학생에게 영어를 가르치고 있고 또 앞으로 여러 학생들을 교육할 뜻이 있다고 아뢰었다. 이에 고종은 1886년 6월 영재를 배양한다는 뜻인‘배재학당(培材學堂)’을 액(額)으로 써 주었다.[2] 그해 10월 학생 수는 20명으로 늘었다. 영어를 배워 출세 하려는 학생이 몰려들었다. 아펜젤러는“통역관을 양성하거나 우리 학교의 일꾼을 가르치려는 것이 아니라, 자유의 교육을 받은 사람을 내보내려는 것이다”라고 설립 목적을 분명히 밝혀 경계하였다.[3] 배재학당을 거쳐 나온 학생들은 과연 어떤 삶을 살았을까. 많은 졸업생 중에서 대표적인 인물로 이승만, 주시경, 김소월, 여운형, 지청천, 오긍선, 홍석후, 이길용 등을 꼽을 수 있다. 이들은 독립운동가, 정치가, 한글학자, 군인, 의사, 기자, 시인 등 다양한 사회 영역에서 뚜렷한 개성을 보여주는 인재로 성장하였다. 이러한 다양한 직종에 종사하였던 것은 배재학당이 단순한 직업 학교나 통역관 양성 학교가 아니었음을 보여준다.
그런데 그들의 인생 행로에는 한 가지 유사점이 있다. 이들이 배재학당에 입학하기 전 어린 시절부터 이미 유학(儒學) 공부에 진력하였던 시기가 있었다는 점이다. 한문 공부로 다져진 이른바 유교적 교양이 바탕이 되었다. 이승만의 예에서 볼 수 있듯이 그는 이 학교에 입학함으로써 영어 공부에 특별한 재능을 발휘하거나 미국으로 유학할 기회를 비교적 쉽게 얻었다. 그리고 배재학당에 들어온 인연으로 대개는 정동교회에 나가서 협성회에서 활동하여 후일 기독교에 입교한다. 그리고 협성회에 강사로 나왔던 서재필은 학생들에게 독립협회, 독립신문, 만민공동회, 끝내는 신민회에서 활동할 수 있는 기회를 제공하였다. 그는 학생들에게 미국 유학을 적극 권유하였다고 한다. 이와 같이 출신들에게는 유학, 신학문, 기독교, 교회, 영어, 미국유학, 선교사 등의 항목들이 서로 꼬리를 물고 있다. 1915년~1925년 사이에 배재를 나와 의사가 된 사람은 30명이 넘는다. 이들은 반일 감정 때문에 관립인 경성의전에 진학하는 것을 기피하고 세브란스 의전으로 모여들었다고 한다.[4]
