정조는 1776년(정조 즉위) 3월 10일 등극한지 얼마 안 있어 곧 바로 규장각(奎章閣) 건물의 건립을 명령하여 4월에 땅의 기초를 다지고 5월에 상량식을 하고 7월에 준공하여 9월 25일에 제학(提學)·직제학(直提學)·직각(直閣)·대교(待敎) 등의 관원을 두어 규장각이 기구로서 탄생하였다. "규장각(奎章閣)을 창덕궁 금원(禁苑)의 북쪽에 세우고 제학(提學)·직제학(直提學)·직각(直閣)·대교(待敎) 등 관원을 두었다."
"우리 선대왕의 운장(雲章)ㆍ보묵(寶墨)은 모두 다 소자를 가르쳐 주신 책이니, 존신 경근(尊信敬謹)하는 바가 어찌 보통 간찰(簡札)에 비할 것이겠는가?" (정조실록 1776년(정조 즉위) 9월 25일조).
처음에는 어제각(御製閣)으로 일컫다가 뒤에 숙묘(肅廟) 때의 어편(御偏)을 따라 규장각이라 이름 하였다. 송나라에서 어제를 봉안하는 용도각(龍圖閣)이나 천장각(天章閣)과 같은 제도를 모방한 것이다.
건물은 같은 해 3월에 시공하여 4월에 상량하였고 7월에 준공하였다. 9월 규장각 설립을 공식으로 선포하였으며 정식 관원을 둔 기구를 설립하였다.
이와 같이 규장각은 국왕의 어제를 보관하는 박물관 내지는 기록관에서 시작되었다.
