뱀신랑

뱀이 사람으로 변신하는 내용을 다룬 한국의 전래민담.

《구렁덩덩 신선비》 또는 《구렁덩덩 서(徐)선비》라고도 한다. 변신을 다룬 전래민담 중 가장 흔한 유형인 동물변신형 설화이다. 뱀에게 시집간 셋째 딸이 뱀과의 약속을 지키지 못해 행복한 결혼생활이 깨지지만 좌절하지 않고 다시 행복을 찾는다는 내용을 주제로 한다.

옛날 어느 할머니가 자식갖기를 원하여 아이를 낳았는데 커다란 뱀이었다. 이웃집 세 딸들이 아이를 보러 왔다가 두 언니는 뱀아들을 보자 기겁을 하고 물러섰으나, 셋째딸만은 뱀아들에게 호감을 보였다. 이윽고 뱀아들이 자라서 어머니에게 이웃집 딸과 혼인시켜 달라고 졸랐다. 이에 어머니가 나서서 청혼하자, 두 언니는 거절했고 셋째 딸은 선뜻 결혼하겠다고 나섰다. 첫날밤에 뱀신랑은 허물을 벗고 잘생긴 남자로 변신했는데, 이 때부터 낮에는 뱀으로 지내고 밤에는 사람으로 지내다가 얼마 후 완전히 뱀허물을 벗고 사람이 되었다. 그러던 어느날, 뱀신랑은 셋째 딸에게 자신의 뱀허물을 주면서 절대로 남에게 보이면 안 된다고 당부하고는 과거를 보러 떠났다. 그런데 셋째 딸의 부주의로 질투심 많은 두 언니가 이 사실을 알게 되었다. 언니들은 동생 몰래 뱀허물을 찾아내 불에 태워버렸다. 뱀신랑은 자신의 허물이 타는 냄새를 맡고는 다시는 집으로 돌아오지 않았다. 셋째 딸은 겨우 남편이 살고 있는 곳을 알아냈으나, 뱀신랑은 이미 지하세계에서 새로운 여자와 혼인해 살고 있었다. 셋째 딸은 남편이 자기를 알아보게 하려고 노래를 불렀다. 그리고 뱀신랑의 새 아내와 물긷기, 호랑이눈썹 가져오기 등의 내기를 하여 이긴 뒤 다시 부부로 맺어져 행복하게 살았다.

이 설화는 신비스런 내용 속에 애정과 질투, 갈등과 대립 등이 극적으로 전개되어 하나의 완결된 이야기 구조를 이루고 있으며, 고난 속에서도 사랑을 쟁취해 행복을 누린다는 적극적인 삶의 자세를 그리고 있다. 이러한 유형의 이야기는 한국뿐만 아니라 전세계적으로 분포되어 있다는 점에서 원형비평적 차원에서 연구해 볼 가치가 있는 설화로 평가된다.

극작가 오영진(吳泳鎭)은 《뱀신랑》 설화에서 소재를 취해 인간의 진면목을 보지 못하고 외모나 가문·권력 등에 매달리는 인간의 어리석음과 위선을 비판하는 내용의 희곡 《맹진사댁경사》을 집필하기도 했다.