니탕개의난

개요

니탕개의 난은 1583년(선조 16년) 함경도 경원·경성 부근에서 발생한 북방 여진 세력의 무력 봉기 사건으로, 이때의 ‘니탕개는 특정한 한 개인의 실명이 아니라 해당 지역을 기반으로 활동하던 여진 부족의 우두머리 또는 수괴를 지칭하는 호칭으로 이해된다. 조선 전기 북방 지역에서는 여러 여진 세력이 조선과 교역·책봉·조공 관계로 연결되어 있었고, 이 과정에서 조선 관군이 여진 세력을 통제하거나 회유하는 방식이 자주 활용되었다. 이러한 구조 속에서 조선은 여진 부족 간 균형을 유지하며 국경 안정을 도모하려고 했지만, 여진 내부의 세력 경쟁과 조선의 통제 정책이 충돌하면서 갈등이 누적되어 갔다.

배경

니탕개로 불린 세력은 본래 조선과 비교적 안정된 관계를 유지하였으며, 조선으로부터 군량·물자·우대 조치 등을 제공받는 대신 국경 질서를 유지하는 역할을 일정 부분 수행하였다. 그러나 1580년대 들어 조선이 북방 방어 체계를 강화하면서 여진 부족의 무력 활동을 엄격하게 규제하자, 니탕개 세력은 자신들의 활동 범위가 제한받았다고 인식하였다. 특히 조선 관원이 여진 우두머리를 회유하거나 견제하는 과정에서 발생한 모욕적 언사, 선물·보급 축소, 무역 제한 등의 조치가 불만을 크게 키웠다.

당시 함경도 지역은 가뭄과 기근이 겹쳐 여진과 조선은 모두 물자 부족에 시달렸다. 조선 정부는 국경 경비를 위해 호시(互市)를 통제했고, 이로 인해 여진 세력은 생계 기반을 크게 위협받았다. 니탕개 집단은 이러한 경제적 압박과 조선의 군사적 경계 강화가 자신들의 세력권을 직접 침해한다고 판단하여 반발 의지를 키우게 되었다.

또한 여진 내부에서는 한계 부족들 사이에 권력 경쟁이 심화되고 있었고, 니탕개 세력은 이러한 경쟁에서 우위를 확보하기 위해 조선과의 무력 충돌이 필요하다고 판단했다는 해석도 존재한다. 이러한 복합적 요인이 겹치면서 니탕개 세력은 1583년 초 조선 북방 국경을 향해 무력 행동을 단행하기에 이르렀다. 이 사건은 단순한 국지적 침입이 아니라 조선이 유지해온 북방 지배 구조와 여진 간섭 체계의 균열을 드러낸 사건으로 이해되며, 이후 조선의 여진 정책과 후금·청으로 이어지는 만주 세력 성장의 전사(前史)로서 중요한 의미를 가진다.

전투 상황

니탕개의 난은 1583년 1월부터 7개월 남짓 지속되었다. 크게 나눠보자면 1~2월 사이에 경원부 일원에서 전개된 전쟁과 5~7월 사이에 종성부 일원에서 전개된 전쟁이라는 두 국면으로 구분할 수 있다. 1차 전역에서는 경원부성이 함락되는 등 큰 피해를 입었지만 북병사 이제신이 주도한 대규모의 보복성 정토가 단행되었고, 2차 전역에서는 치열한 공방전 끝에 니탕개의 공세를 격퇴하였다.

경원부 일원

1583년 1월, 함경도 경원 지역에서 촉발된 일련의 여진 세력 봉기는 아산보에 속한 번호 우을지의 무력 행동에서 비롯되었다. 우을지는 자신이 과거 만호였던 최몽린에게 부당한 침학을 당했다고 주장하며 주변의 여러 번호 집단에 원조를 요청하였다. 그의 호소에 반응한 대표적인 세력으로는 회령 일대의 니탕개 집단과 종성 지역의 율보리 세력이 있었다. 우을지의 주도 아래 번호 군세는 아산보를 집중 공격해 큰 위협을 가했지만, 아산보 자체가 함락되지는 않았다. 그러나 이어진 공격의 목표는 곧바로 경원성으로 옮겨갔고, 약 1만 명에 이르는 여진 병력이 성을 포위하면서 마침내 경원성은 무너지고 말았다. 인근의 안원보 역시 이들의 공격을 견디지 못하고 함락되었다.

경원성을 장악한 번호 군세는 점령을 유지하기보다는 약탈과 파괴에 주력했던 것으로 보인다. 경원성을 무너뜨린 지 얼마 지나지 않아 동일 세력이 다시 성을 둘러싸는 장면이 기록에 등장하는데, 이는 초기 포위 이후 곧바로 장기 주둔을 하지 않았음을 시사한다. 두 번째 포위전에서 경원성은 수비에 성공하였고, 결국 온성부사 신립이 지원군을 이끌고 도착하면서 포위는 완전히 풀렸다. 번호들은 전투 범위를 넓혀 건원보까지 공격했으나, 부령부사 장의현이 병력을 이끌고 와 방어에 성공하였다.

이 시기 온성부사 신립의 활약은 특히 두드러졌다. 그는 아산보로 진군하는 과정에서 안원보를 공격 중이던 번호 세력을 격파한 데 이어, 훈융진에서는 첨사 신상절과 협력해 번호의 포위망을 해체하였다. 훈융진 전투에서는 단순히 적의 공격을 막아내는 데 그치지 않고, 후퇴하는 번호들을 추격해 그 근거지를 무너뜨리는 공세적 전과까지 이루어냈다. 이처럼 경원진 일대의 전장은 번호 세력의 대규모 공세에 맞서 조선 각 진보가 버티고 역습을 시도하는 양상으로 진행되었고, 신립을 비롯한 여러 장수의 지원이 전황을 되돌리는 데 중요한 역할을 했다.

조선군은 방어에만 머물지 않았다. 북병사 이제신은 국면을 반전시키기 위해 신립, 장의현, 신상절, 그리고 군관 김우추에게 병력을 각각 나누어 맡기고 두만강 이북으로 공세 작전을 지시하였다. 조선군은 여러 번호 부락을 초토화하며 복귀했고, 이 과정에서 300여 급에 이르는 수급을 거두었다. 특히 김우추는 별동대를 이끌고 건원보 앞의 탁두 부락을 완전히 소탕하는 성과를 올렸다. 이러한 일련의 공세적 작전으로 경원부를 중심으로 벌어진 전투는 마무리 단계에 접어들었고, 번호의 기세도 상당 부분 꺾이게 되었다.

종성부 일원

제2차 진주성 전투는 1593년 6월 일본군 약 10만 명이 동원된 대규모 공세로 시작되었다. 일본군은 전년도 패배를 보복하고 진주를 완전히 장악하기 위해 성을 전면 포위하고 화공, 지뢰전, 성벽 파괴 등을 반복적으로 시도하였다. 당시 조선군 수비병력은 약 3천 명에 불과하였고, 외부의 지원 세력은 일본군의 포위망을 뚫지 못한 채 접근조차 어려웠다. 성 안에 있던 조선군과 민간인들은 마지막까지 저항하며 방어에 힘썼으나, 병력 부족과 탄약 고갈, 성벽 붕괴 등으로 수세에 몰렸다. 일본군의 집중 공격으로 성문의 일부가 무너지고 일본군이 성 안으로 진입하자 전투는 급격히 불리하게 전개되었고, 결국 진주성은 함락되었다. 성 내에 남아 있던 군·관·민은 대부분 전사하거나 학살되는 비극을 맞았으며, 이 과정에서 기생 논개가 왜장을 끌어안고 의암에서 투신하여 순국했다는 이야기가 형성되었다. 제2차 진주성 전투의 패배는 조선군의 지역 방어선이 무너지는 결과를 낳았으나, 진주성에서 끝까지 항전한 결연한 저항정신은 후대에 충절과 희생의 상징으로 기억되었다.

매체에서의 등장

- 유튜브 채널 ‘KBS역사저널 그날 ’
코미디언 김대희의 부산 사투리를 구사하는 1946년생 꼰대 컨셉의 부캐. 컨텐츠 '밥묵자'를 진행하고 있다. 그러나 사실 김대희는 서울특별시 태생이고, 대구에서 업무로 8년 간 머문 경험으로 사투리를 사용하다 보니 부산 사투리보다 대구 사투리에 가까우며, 에스파의 윈터가 게스트로 출연했을 당시 이 점을 지적했다.