‘자시(資始)’는 ‘만물이 건원(乾元)에 의뢰하여 시작한다’는 뜻이다.『주역』 건괘에서 유래한다. 「단전」에서 건괘를 설명하기를 “위대하다, 건원(乾元)이여! 만물이 의뢰하여 시작하니, 이에 하늘을 통괄하였다.” 고 하였다. 『본의』에서는 “원(元)은 큼이요, 시작이다. 건원(乾元)은 천덕(天德)의 큰 시작이므로 만물의 생성이 모두 이것에 의뢰하여 시작하며, 또 사덕(四德)의 으뜸이 되어 천덕(天德)의 처음과 끝을 꿰뚫으므로 하늘을 통괄한다고 말한 것이다.” 라고 했다. 만물의 생성이 건원에 의뢰하여 시작함을 말한 것이다.
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