밀양 영원사

정의

경상남도 밀양시 활성동에 있었던 절.

『고려국 천태 불은사 중흥기(高麗國天台佛恩寺重興記)』에 따르면 영원사(瑩源寺)를 ‘연이기사위전대국통하산소(然以其寺爲前代國統下山所)’라고 표현한 것을 볼 때 고려시대 때 교권을 장악하는데 있어 상당히 중요한 역할을 담당했던 지방사원이었을 것으로 추측할 수 있다.^[1]

선종(禪宗)에 몸담고 있었던 탄연(坦然)이 광명사(廣明寺)로 옮긴 뒤 영원사의 주지는 천태종(天台宗) 스님인 원각국사 덕소(圓覺國師德素, 1108-1174)가 맡게 된다. 이 때 선종 사찰이었던 영원사는 천태종 사찰로 바뀌었다.^[2]

「국청사금당주불석가여래사리영이기(國淸寺金堂主佛釋迦如來舍利靈異記)」에는 천태종 백련사(白蓮寺) 출신인 무외국통 정오(無畏國統丁午, ?-1318)가 충선왕의 명에 따라 1310년 이 사찰에 주석하면서 금당(金堂)과 낭무(廊廡)를 중수했다.^[3]

정오는 1313년 11월 충숙왕으로부터 국통(國統)의 직위를 받아 당시의 교계를 통솔하다 1314년 영원사를 떠났다. 이후 일연(一然)의 제자인 보감국사 혼구(寶鑑國師混丘, 1250-1322)가 이 절에 주석하면서 선종 사찰로 복구되었다.^[4]

영원사의 정확한 폐사 시기는 알 수 없지만 밀주지에 “비석은 지금까지 그 자리에 있다. 절을 폐한 그 터에다 덕성서원(德城書院)을 세웠다”는 기록으로 보아 1567년(명종 22) 이전에 폐사된 것으로 추정할 수 있을 뿐이다.^[5]

나옹선사 혜근(懶翁禪師惠勤)은 공민왕의 총애로 고려말 불교계 중심 인물로 살았다. 하지만 공민왕 사후에 왕위에 오른 우왕은 그를 내쳤다. 우왕은 재위 2년째인 1376년 혜근에게 밀양 영원사로 갈 것을 명했고, 영원사로 가던 혜근은 여주 신륵사(驪州神勒寺)에서 열반했다. 불과 57세의 아까운 나이였다. 그의 제자 무학대사(無學大師)가 조선의 건국과 함께 왕사(王師)로 책봉돼 혜근의 불교를 이어갔지만, 혜근의 마지막은 그야말로 비운이었다.^[6]