서생원

서생원은 鼠生員이다. 徐生員이 아니다. 쥐 서(鼠)의 ‘서’라는 소리가 성(姓)씨로서의 서(徐)와 같은 우리말 발음이어서 서생원(徐生員)과 장난스럽게 혼동 시켜 쓰는 말이다. 그러니까 서생원은 쥐를 가리키는 높임말이다. 실제 서(徐)씨를 놀릴 때, 반 장난으로 부르는 말이기도 하다. 반대로 지금은 보기도 듣기도 힘든 시골집의 도배한 천정(지붕 밑에 있는 공간과 방과의 사이에 보통 사람의 키보다 약 한 팔 반 정도의 높이에 수평으로 칸막이를 하고 도배한 것. 오래된 집은 도배할 때마다 덧대어 하기 때문에 두꺼워짐)에 쥐들이 달리기를 하여 밤에는 자다가도 잠이 깨는 경우가 있다. 이 때 ‘저 놈의 쥐새끼들이!’ 하면 더 시끄럽게 하여 잠을 못 자게 한다고, 밤 발은 쥐가 듣기 때문에, ‘허, 허, 서생원. 그만들 주무시게’하는 높임말로 쓰는 생원이이다. 생원은 크게 벼슬길에 나아가지 못한 나이 많은 선비를 높여 불러주는 호칭이다. ‘허생전’의 주인공이 허 생원이다.

서생원으로 가장 대접 받는 곳이 미국의 월트 디즈니 만화에 나오는 미키 마우스이다.

디즈니가 별 볼 일없이 지내며 기차의 화물칸에 무임승차하여 어디를 가는데 같은 화물칸의 저쪽 구석에서 열심히 먹이를 물어 나르는 쥐를 보고 문득 깨달은 바가 있어 쥐를 만화의 주인공으로 선택하여, 어려운 일을 뚫고 나가는 쥐의 일상생활을 대주제로 삼아 어렵사리 만화연재를 시작하였다고 한다.

그때까지만 해도 미국 사람들 혐오 대상 1호였던 ‘쥐새끼’가 일약 스타가 된 것이다. 이때부터 여러 가지 생쥐들이 애완동물로 사랑 받기 시작하여 베스트셀러 ‘누가 내 치즈를 옮겼을까?’의 바람직한 행동을 하는 주인공으로 생쥐가 등장하기까지 한다.

우리나라의 햄스터와 기니피그도 애완동물 쥐로 인기를 누린지 얼마 되지 않는다.

우리나라에서 쥐를 싫어하는 것은 예부터 사람들이 먹기에도 모자라는 온갖 곡식을 축내기 때문이었다가 전염병을 옮긴다는 사실이 알려지면서 더 싫어하게 되었다.