학계의 역사/고고학적 지표조사와 발굴의 결과를 종합했을 때, 강릉 지역에서는 구석기부터 사람이 살기 시작했고 신석기시대를 거쳐 청동기/철기시대의 단계로 지속적으로 발전되어 왔음을 확인할 수 있다. 우리나라 최초의 국가로 전해지고 있는 고조선은 한(漢)나라의 침략으로 멸망당하였는데, 이 때 한나라는 고조선의 세력권 안에 한사군(낙랑/진번/임둔/현도)을 설치하게 된다. 한사군이 처음 설치되었을 때 영동지역은 임둔군에 편제되었으나 군현 경영의 어려움으로 인해 기원전 82년에 임둔군의 15개 현 가운데 일부는 현도군에 이속되고 나머지는 폐지되었다. 이후 토착세력의 저항으로 기원전 75년에 현도군이 중국 동북지역으로 이동하게 되자, 현도군에 이속되었던 현 중 단단대령의 동쪽 영동7현<ref>동이현, 불내현, 잠대현, 화려현, 사두매현, 전막현, 부조현</ref>은 새로 설치된 낙랑동부도위의 관할 아래로 들어갔다. 기원전 30년에 이 낙랑동부도위가 폐지되면서 영동7현은 중국의 통치로부터 벗어나 독립된 정치체를 형성하게 되었는데, 이 무렵 강원 영동지역에서 동예(東濊)라는 초기국가가 존재하고 있었다고 확인된다.

동예에 관한 가장 오래된 기록은 3세기 후반에 편찬된 <삼국지> 위서 동이전에서 찾을 수 있다<ref>"예는 남쪽으로 진한, 북쪽으로 고구려/옥저와 접하였고, 동쪽으로 큰 바다에 닿았으니, 조선의 동쪽이 모두 예의 땅이다"</ref>. 당시 동예의 위치는 북으로 함경남도 정평에서 남으로 강원도 영동지역에 걸치는 동해안 일대로 비정되고 있으니, 지금의 강릉은 동예에 속해있었다고 볼 수 있다.